Nämn ordet "asteroid" och du kommer förmodligen att tänka på dinosauriernas undergång, eller kanske Bruce Willis och Ben Affleck dukar ut det i filmen "Armageddon".

Nu, NASA och en Palo Alto-baserad satellittillverkare arbetar med att få en rymdfarkost till en asteroid innan en kommer till oss.

Asteroidutforskning har blivit ett av NASA:s främsta mål, och Space Systems Loral kommer att spela en nyckelroll i ett kommande uppdrag som gör det möjligt för forskare att få forskningsutrustning till en unik asteroid för att studera dess sammansättning. Det är företagets första stora inhopp i världen av djuprymdutforskning.

NASAs Discovery Program, syftar till att förbättra vår förståelse av solsystemet genom att utforska planeter, månar och andra himlakroppar, tillkännagav förra månaden att den hade valt två asteroidcentrerade uppdrag - var och en med ett prisbelopp på 450 miljoner dollar - att starta under det kommande decenniet. Ett av uppdragen handlar om att skicka en rymdfarkost till Psyche, en asteroid uppkallad efter den grekiska själens gudinna som helt och hållet är tillverkad av metall.

Forskare säger att metallasteroider är en av de sista kvarvarande sakerna i vårt solsystem som de aldrig har sett på nära håll.

"Vi har tittat på steniga planeter, gasjättar, isiga planeter, steniga asteroider, kometer - men aldrig något liknande, "sa Jim Bell, professor i planetvetenskap vid Arizona State University, där ett team av forskare leder Psyche -uppdraget. Forskarna tror att asteroiden kan vara metallkärnan i en planet som berövades sina steniga yttre lager när den förstördes för miljarder år sedan.

Asteroider - steniga rymdkroppar som kretsar runt solen - sträcker sig i storlek från 600 mil i diameter till dammpartiklar. Som Psyche, de flesta finns i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. NASA uppskattar att bältet innehåller mellan 1,1 miljoner och 1,9 miljoner asteroider som är större än en halv mil i diameter, plus miljontals mindre.

Lindy Elkins-Tanton, Arizona-teamets huvudutredare, berättade nyligen för Space News att ett besök i Psyche kommer att tillåta forskare att "bokstavligen besöka en planetarisk kärna - det enda sättet som mänskligheten någonsin kan." Psyches metalliska järn- och nickelsammansättning liknar jordens kärna, så att studera asteroiden kan hjälpa forskare att förstå hur planeternas lager - såsom kärnor och skorpor - separeras.

Klocka, Elkins-Tantons andrebefälhavare, kommer att ansvara för att få färgbilder av asteroiden och räkna ut dess ytgeologi från bilderna.

För Bell, Psyche representerar möjligheten att studera en värld av metall. "Vi vet inte vad vi kan förvänta oss när det gäller slagkratrar eller tektoniska funktioner, " sa han. "Våra förutsägelser finns över hela kartan över Dr. Seuss-liknande landskap."

Uppdraget, planeras att lanseras från Floridas Kennedy Space Center 2023, hoppas kunna använda data som samlats in från den metalliska asteroiden för att hjälpa forskare att lära sig om hur planeter med kärnor som Psyche bildades under de tidiga dagarna av vårt solsystem.

Erik Asphaug, en annan utredare i teamet, liknar sig själv vid "ett barn i en godisaffär". Som Bell, han längtar efter att förstå geologin hos en helt metallisk kropp:"Fanns det någonsin vatten på Psyche? Finns det bevis för kemiska processer? Plattektonik?"

Lade till Bell:"Vi försöker också ta reda på hur dessa typer av asteroider är, att informera oss om andra liknande som kan vara ett hot mot jorden i framtiden. "

Arizona -teamet säger att det kommer att ta fem till sju år för uppdragets rymdfarkoster att komma till asteroiden - som är 130 mil i diameter - och sedan kommer det att spendera ett år på att samla in data när den kretsar runt asteroiden.

Bells bildkamera, tillsammans med en gammastrålnings neutrondetektor för att detektera asteroidens sammansättning och en magnetometer för att detektera dess magnetfält, kommer också att göra resan. Information kommer att vidarebefordras via en radioantenn på rymdfarkosten som kommunicerar med djupgående rymdantenner på jorden.

Ansvaret för att bygga rymdfarkosten i storleksbussen som ska resa till Psyche faller på Space Systems Loral, eller SSL - ett 60-årigt företag som konstruerar och lanserar kommersiella kommunikationssatelliter för företag som Sirius XM och DirecTV.

När företaget meddelade att det tilldelades uppdragets kontrakt på 127 miljoner dollar i början av januari, SSL-president John Celli sa att "många års erfarenhet och framgång med att bygga toppmoderna rymdfarkoster" positionerade företaget att bidra till NASA-uppdraget.

Rymdfarkosten kommer att byggas i samband med NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, som senare kommer att integrera de vetenskapliga instrumenten och datorns "hjärna". Bob Mase, biträdande projektledare för Psyche -uppdraget på JPL, kallade det en "tag-team-insats som utnyttjar båda parters styrkor."

Harrison Pitman från Made In Space, ett Mountain View-företag som tillverkar teknologi för användning i rymden, sa att hans företag inser vikten av att nå resursrika asteroider som Psyche.

Gjord i rymden, som inte konkurrerade om Psyche-projektet, arbetar med ett annat projekt som syftar till att resa till en asteroid i rymden. Projektet går ut på att använda robotik för att omvandla en asteroid till en självgående rymdfarkost som flyger tillbaka till jordens omloppsbana. Väl i omloppsbana, asteroiden kan brytas för resurser som sällsynta metaller som inte går att få tag på på jorden.

"Vi tror att de insikter som erhållits om detta Psyche-uppdrag och liknande uppdrag kommer att ge grunden som krävs för att framgångsrikt utveckla asteroidgruvdrift som vår, sa Pitman.

Psyche -samarbetet markerar också en ny trend i samband med vetenskaplig prospektering och kommersiell produktion.

Al Tadros, en vice president på SSL som har varit med i företaget i 28 år, sa att företaget har behövt göra några stora justeringar för att dra av asteroidprojektet - men älskar varje minut av det.

"Det är en förändring från kommunikationssatelliter, som är affärs- och vinstdrivna, "sa han." Men precis som vår kommersiella verksamhet, NASA-projekt kräver låg risk och leverans i tid."

Tadros sa att SSL valdes bland mer än 20 förslag efter en första urvalsprocess, kraftfulla muntliga utvärderingar och ett besök på plats från 80 NASA-recensenter.

"Det är ganska coolt, Sa Tadros med ett skratt.

©2017 The Mercury News (San Jose, Kalifornien.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.