När du tittar på natthimlen kan du märka att stjärnorna flimrar eller blinkar; deras ljus verkar inte vara konstant. Detta orsakas inte av de inneboende egenskaperna hos stjärnorna själva. Istället böjer jordens atmosfär ljuset från stjärnor när det reser sig till dina ögon. Detta orsakar känslan av blinkning.

Atmosfärstörningar

När ljus passerar genom vilket medium som helst, böjs det. Denna process kallas brytning. Förändringar i mediet kan ändra graden till vilken ljuset bryts. Jordens atmosfär orsakas av att flytta lager av luft vid olika temperaturer och densiteter. Följaktligen kommer ljuset som passerar genom atmosfären att brytas av regioner med olika densiteter. Det ljus som du ser från stjärnor blir blandat genom jordens atmosfär, och du uppfattar det som en glimt.

Variation i Twinkling

Den mängd brytning som stjärnljusupplevelser beror också på vinkeln vid som du observerar stjärnan. Om en stjärna är direkt överliggande, kommer dess ljus att korsa jordens atmosfär i en vinkel nära vinkelrätt, minimera brytningen i allmänhet. Följaktligen kommer den att resa genom en minimal mängd av jordens atmosfär, vilket minimerar brytningen som orsakas av atmosfärstörningar. Å andra sidan, om stjärnan är nära horisonten, måste dess ljus färdas genom en större mängd atmosfär. Effekterna av atmosfärisk brytning kommer därför att bli starkare, och stjärnan kommer sannolikt att blinka mer.

Planeter Vs. Stjärnor

Planeter blinkar inte på samma sätt som stjärnor gör. Detta beror på att de är närmare jorden. Stjärnorna är så långt borta att de verkar som ljuspunkter i himlen. Planeterna är tillräckligt nära att de verkar som mycket små diskar. Medan ljuset från planeterna också bryts genom atmosfären sprids nettoresultatet av de turbulenta refraktionerna över planetens synliga skiva, så att du inte ser att planeten blinkar på samma sätt som du gör en stjärna. Ändå kan du ibland se en planet blinka, speciellt när den ligger nära horisonten.

Undvika stjärnans blink

För att undvika stjärnblinkar kan astronomer försöka flytta sina teleskop så att strålkastare passerar genom en minimal mängd av jordens atmosfär. Detta är en av anledningarna till att många observatorier byggs på bergstoppar. Dessutom har astronomer placerat några teleskop i rymden, vilket ger dem glimt av strålkastare som är ostörd av atmosfären. Astronomer kan också använda teleskop utrustade med en teknik som kallas adaptiv optik. Adaptiv optik detekterar atmosfärstörningen och korrigerar teleskopbilden med en deformerbar spegel för att ge en tydligare bild av stjärnan.