Storbritannien-ledd forskning äger rum på den internationella rymdstationen (ISS) för första gången, efter en framgångsrik uppskjutning från Kennedy Space Center vid Cape Canaveral i USA.

Ett experiment med mikroskopiska nematodmaskar som involverade team av forskare från University of Nottingham, Exeter och Lancaster var bland en sändning av last och vetenskapliga undersökningar som skulle levereras till ISS av rymdfarkosten SpaceX Dragon efter uppskjutningen av SpaceX Falcon 9-raketen kl. 18.16 (brittisk tid) onsdagen den 5 december.

Rymden är en extrem miljö som orsakar många negativa hälsoförändringar i kroppen, inklusive betydande muskelförlust – faktiskt, Astronauter tappar upp till 40 procent av sina muskler efter sex månader i rymden.

Maskarna på ISS är en del av Molecular Muscle-experimentet som kommer att försöka identifiera de exakta molekylerna som orsakar dessa problematiska förändringar och kommer också att testa nya terapier för att försöka förhindra muskelförlust utan gravitation.

Molekylära förändringar

University of Nottinghams professor i rymdbiologi, Nate Szewczyk, som reste till Cape Canaveral för lanseringen, sa:"Vi är oerhört glada över att koordinera det första Storbritannien-ledda experimentet på den internationella rymdstationen.

"The Molecular Muscle Experiment är det första experimentet för att försöka fastställa de exakta molekylära orsakerna till neuromuskulär nedgång i rymden. Vi kommer att använda en kombination av genmanipulationer och läkemedel för att lokalisera dessa orsaker.

"Detta arbete är en del av en bredare satsning på rymden av både den brittiska regeringen och University of Nottingham och kan leda till verkliga förbättringar av människors hälsa, både i rymden och på jorden."

Tidigare forskning har visat att de mikroskopiska maskarna, C.elegans och människor upplever liknande molekylära förändringar i rymden som påverkar muskler och ämnesomsättning. Musklerna hos tusentals maskar kommer att undersökas som en del av experimentet på ISS.

De förändringar i muskler som observeras hos astronauter är kända för att vara en utmärkt modell för att studera muskelåldringsprocessen, och forskare kan använda kunskapen från studier i astronauter för att bättre förstå den åldrande människokroppen.

Praktiska fördelar

Tim Etheridge, Universitetslektor vid University of Exeter, sa:"Maskar är, kanske överraskande, en mycket bra modell för underhåll av mänskliga muskler. På molekylär nivå, både strukturellt och metabolt, de är mycket lika människors och, ur ett rymdflygningsspecifikt perspektiv, de ger många praktiska fördelar. De är väldigt små, snabbt att växa, billig och lätt att underhålla. Det gör dem bra att arbeta med."

Förberedelserna för onsdagens uppskjutning – som försenades med en dag efter att möglig mat hittats bland en annan forskargrupps kit – började vid Kennedy Space Center med ankomsten av de första forskarna den 13 november. Omedelbart före lanseringen placerades maskarna i flytande bakteriefoder och förseglades i speciella gaspermeabla plastpåsar. Påsarna förvarades sedan i en speciell behållare och placerades i en inkubator.

Maskarna förökar sig i rymden och efter att ha vuxit till vuxna – på cirka 6,5 ​​dagar – kommer de att fryses tills de återvänder till jorden. Experimentet kan följas på Twitter via @worms_space

Dr Beth Phillips, en annan medutredare i projektet vid University of Nottingham's School of Medicine, sade:"The Molecular Muscle Experiment är också viktigt eftersom det låter oss engagera oss med unga människor för att uppmuntra dem att överväga karriärer inom vetenskap och teknik."

Förutom att följa experimentet på Twitter, studenter kan lära sig mer om experimentet online på www.mme-spaceworms.com och för akademiker University of Nottingham kommer att erbjuda Ph.D. stipendier i astromedicin och astrofarmaci finansierade av Tekniska och fysikaliska forskningsrådet från och med nästa höst.

Brittiska forskare kan utföra denna forskning tack vare UK Space Agencys prenumerationer på European Space Agencys utforskningsprogram, som bidrar till kostnaderna för den internationella rymdstationen, som Storbritannien gick med i 2012.

Libby Jackson, Human Spaceflight and Microgravity Program Manager på UK Space Agency, sa:"Detta är det första av många spännande experiment på väg till den internationella rymdstationen från Storbritannien, tack vare våra bidrag till ESA. Molecular Muscle Experiment kommer att ge kunskap som kommer att gynna vår förståelse av muskelåldrande och hjälpa till att förbättra livet på jorden."