Kompassbild av Bedin 1 i NGC 6752. Kredit:NASA, ESA, och L. Bedin (Astronomical Observatory of Padua, Italien)
Astronomer som använder NASA/ESA rymdteleskop Hubble för att studera några av de äldsta och svagaste stjärnorna i klothopen NGC 6752 har gjort ett oväntat fynd. De upptäckte en dvärggalax i vår kosmiska bakgård, bara 30 miljoner ljusår bort. Fyndet redovisas i tidskriften Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society : Brev .
Ett internationellt team av astronomer använde nyligen NASA/ESA rymdteleskop Hubble för att studera vita dvärgstjärnor i klothopen NGC 6752. Syftet med deras observationer var att använda dessa stjärnor för att mäta klothopens ålder, men i processen gjorde de en oväntad upptäckt.
I ytterkanten av området som observerades med Hubbles Advanced Camera for Surveys syntes en kompakt samling stjärnor. Efter en noggrann analys av deras ljusstyrkor och temperaturer, astronomerna drog slutsatsen att dessa stjärnor inte tillhörde klustret – som är en del av Vintergatan – utan snarare är de miljontals ljusår längre bort.
Vår nyupptäckta kosmiska granne, smeknamnet Bedin 1 av astronomerna, är en blygsam storlek, långsträckt galax. Den mäter bara omkring 3000 ljusår i sin största utsträckning - en bråkdel av Vintergatans storlek. Den är inte bara liten, men det är också otroligt svagt. Dessa egenskaper fick astronomer att klassificera den som en sfärisk dvärggalax.
Dvärg sfäroidala galaxer definieras av sin lilla storlek, låg ljusstyrka, brist på damm och gamla stjärnpopulationer. 36 galaxer av denna typ är redan kända för att existera i den lokala gruppen av galaxer, 22 av dessa är Vintergatans satellitgalaxer.
Denna sammansatta bild visar platsen för den oavsiktligt upptäckta dvärggalaxen, namngiven av dess upptäckare som Bedin 1, som ligger långt bakom klothopen i förgrunden NGC 6752. Den nedre bilden av hela klustret är en markbaserad observation från Digitalized Sky Survey 2. Den övre högra bilden visar hela synfältet för Hubble Space Telescope. Den övre vänstra bilden framhäver regionen som innehåller galaxen Bedin 1. Kredit:NASA, ESA, L. Bedin (Paduas astronomiska observatorium, Italien), och Digitaliserad Sky Survey 2
Även om sfäroidala dvärggalaxer inte är ovanliga, Bedin 1 har några anmärkningsvärda funktioner. Det är inte bara en av ett fåtal dvärgsfäroider som har ett väl etablerat avstånd utan den är också extremt isolerad. Den ligger cirka 30 miljoner ljusår från Vintergatan och 2 miljoner ljusår från närmaste troliga stora galaxvärd, NGC 6744. Detta gör den möjligen till den mest isolerade lilla dvärggalaxen som hittills upptäckts.
Från egenskaperna hos dess stjärnor, astronomer kunde dra slutsatsen att galaxen är cirka 13 miljarder år gammal – nästan lika gammal som universum självt. På grund av dess isolering – som knappast resulterade i någon interaktion med andra galaxer – och dess ålder, Bedin 1 är den astronomiska motsvarigheten till ett levande fossil från det tidiga universum.
Upptäckten av Bedin 1 var ett verkligt oväntat fynd. Mycket få Hubble-bilder tillåter att sådana svaga föremål kan ses, och de täcker bara en liten del av himlen. Framtida teleskop med stort synfält, som WFIRST-teleskopet, kommer att ha kameror som täcker ett mycket större område av himlen och kan hitta många fler av dessa galaktiska grannar.
