Upptäckten av ett anglosaxiskt kloster i Berkshire, grävdes upp i somras av arkeologer, ger en unik inblick i livet för en av de mäktigaste kvinnorna under tidig medeltid och hennes troliga sista viloplats.

Placeringen av 700-talsklostret i byn Cookham i Berkshire, vid Themsen, var ett mysterium tills nu, trots att den är välkänd från samtida historiska källor. Skriftliga uppgifter visar att den placerades under en kunglig abbedissa:drottning Cynethryth, änkan efter den mäktige kungen Offa av Mercia.

Nu, arkeologer vid University of Reading och lokala volontärer som gräver på Holy Trinity Churchs område – en av de rykten om klostret – har gjort en genombrottsupptäckt. Teamet har avslöjat resterna av timmerbyggnader som skulle ha hyst invånarna i klostret, tillsammans med artefakter som ger insikter i deras liv.

Dr Gabor Thomas, arkeologen vid University of Reading som leder utgrävningen, sa:"Det förlorade klostret Cookham har förbryllat historiker, med ett antal teorier för dess placering. Vi bestämde oss för att lösa detta mysterium en gång för alla.

"De bevis vi har funnit bekräftar utom allt tvivel att det anglosaxiska klostret låg på en grusö bredvid Themsen som nu ockuperas av den nuvarande församlingskyrkan.

"Trots dess dokumenterade kungliga associationer, knappt någonting är känt om hur livet var i detta kloster, eller andra på denna sträcka av Themsen, på grund av brist på arkeologiska bevis. De föremål som har avslöjats kommer att tillåta oss att plocka ihop ett detaljerat intryck av hur munkarna och nunnorna som bodde här åt, jobbat och klätt på sig. Detta kommer att kasta nytt ljus över hur anglosaxiska kloster var organiserade och hur livet var i dem."

Ett nätverk av kloster etablerades på platser längs Themsens rutt för att dra nytta av vad som var en av de viktigaste handelsartärerna i det anglosaxiska England, gör det möjligt för dem att utvecklas till rika ekonomiska centra. Sträckan av Themsen där Cookham faller bildade en omtvistad gräns mellan kungadömena Mercia och Wessex, så klostret här hade särskild strategisk och politisk betydelse. Trots denna historiska bakgrund, den exakta platsen för klostret har länge diskuterats.

Mängder av bevis

Utgrävningen, i Augusti, försökte svara på denna fråga genom att undersöka öppna ytor som grenslar kyrkogården i Holy Trinity Church, som står kvar än idag.

Teamet har upptäckt en mängd bevis inklusive matrester, keramikkärl som används för att laga mat och äta, och personlig klädsel inklusive ett delikat bronsarmband och en klänningsnål, förmodligen bärs av kvinnliga medlemmar i samhället.

Tydliga bevis har framkommit för utformningen av klostret som var organiserat i en serie funktionella zoner avgränsade av dikade gränser. En av dessa zoner tycks ha använts för bostäder och en annan för industriell verksamhet indikerad av ett kluster av härdar som troligen används för metallbearbetning.

"Inflytande och status"

Dr Thomas tillade:"Cynethryth är en fascinerande figur, en kvinnlig ledare som helt klart hade genuin status och inflytande under sin livstid. Inte bara präglades mynt med hennes bild, men det är känt att när den mäktige europeiska ledaren Karl den Store skrev till sina engelska motsvarigheter, han skrev tillsammans till både kung Offa och drottning Cynethryth, ger båda lika status.

"Vi är glada över att hitta fysiska bevis på klostret hon presiderade över, som också är mycket sannolikt hennes sista viloplats."

Cynethryth gick med i en religiös orden och blev kunglig abbedissa i klostret efter hennes makes död, Kung Offa, år 796 e.Kr. Före sin död hade han styrt Mercia, ett av de viktigaste anglosaxiska kungadömena i Storbritannien, som sträckte sig över engelska Midlands.

Kung Offa anses av många historiker ha varit den mäktigaste anglosaxiska kungen före Alfred den store. Han är känd för att ha beordrat skapandet av jordbarriären på gränsen mellan England och Wales, känd som Offa's Dyke, som kan ses än idag.

Cynethryth är den enda anglosaxiska drottningen som man vet är avbildad på ett mynt - en sällsynthet var som helst i Västeuropa under perioden. Hon dog någon gång efter 798 e.Kr.