Denna otroliga bild av den timglasformade södra krabbnebulosan togs för att markera NASA/ESA rymdteleskop Hubbles 29-årsjubileum i rymden. Nebulosan, skapad av ett binärt stjärnsystem, är ett av de många föremål som Hubble har avmystifierat under hela sitt produktiva liv. Denna nya bild bidrar till vår förståelse av nebulosan och visar teleskopets fortsatta kapacitet.

Den 24 april 1990 NASA/ESA rymdteleskop Hubble lanserades på rymdfärjan Discovery. Det har sedan dess revolutionerat hur astronomer och allmänheten ser på universum. Bilderna den ger är spektakulära både ur vetenskaplig och rent estetisk synvinkel.

Varje år ägnar teleskopet en liten del av sin dyrbara observationstid till att ta en speciell jubileumsbild, fokuserat på att fånga särskilt vackra och meningsfulla föremål. Årets bild är den södra krabbnebulosan, och det är inget undantag.

Denna märkliga nebulosa, som uppvisar kapslade timglasformade strukturer, har skapats av interaktionen mellan ett par stjärnor i dess centrum. Det ojämlika paret består av en röd jätte och en vit dvärg. Den röda jätten fäller sina yttre lager i den sista fasen av sitt liv innan även den lever ut sina sista år som en vit dvärg. En del av den röda jättens utstötta material attraheras av gravitationen hos dess följeslagare.

När tillräckligt mycket av detta avkastade material dras på den vita dvärgen, det skjuter också ut materialet utåt i ett utbrott, skapa de strukturer vi ser i nebulosan. Så småningom, den röda jätten kommer att sluta kasta av sig sina yttre lager, och sluta mata dess vita dvärgkamrat. Innan detta, det kan också bli fler utbrott, skapa ännu mer komplicerade strukturer.

Astronomer visste inte alltid detta, dock. Objektet skrevs första gången om 1967, men antogs vara en vanlig stjärna fram till 1989, när den observerades med hjälp av teleskop vid European Southern Observatorys La Silla-observatorium. Den resulterande bilden visade en grovt krabbaformad utsträckt nebulosa, bildas av symmetriska bubblor av gas och damm.

Dessa observationer visade endast att det yttre timglaset kom från en ljus central region som inte kunde lösas. Det var inte förrän Hubble observerade den södra krabban 1998 som hela strukturen kom till synen. Den här bilden avslöjade de inre kapslade strukturerna, vilket tyder på att fenomenet som skapade de yttre bubblorna hade inträffat två gånger under det (astronomiskt) senaste förflutna.

Det är passande att Hubble har återvänt till detta föremål tjugo år efter dess första observation. Den här nya bilden lägger till historien om ett aktivt och utvecklande objekt och bidrar till historien om Hubbles roll i vår utvecklande förståelse av universum.