Medan vi skannade himlen för att kartlägga en miljard stjärnor i vår galax Vintergatan, ESA:s Gaia-satellit är också känslig för himlakroppar närmare hemmet, och observerar regelbundet asteroider i vårt solsystem.

Denna vy visar banorna för mer än 14 000 kända asteroider (med solen i mitten av bilden) baserat på information från Gaias andra datarelease, som offentliggjordes 2018.

Majoriteten av asteroiderna som avbildas i denna bild, visas i klarröda och orange nyanser, är huvudbältets asteroider, belägen mellan Mars och Jupiters banor; trojanska asteroider, hittat runt Jupiters bana, visas i mörkrött.

I gult, mot bildens centrum, är banorna för flera tiotals jordnära asteroider observerade av Gaia:dessa är asteroider som kommer inom 1,3 astronomiska enheter (AU) från solen vid närmaste inflygning längs deras omloppsbana. Jorden cirklar runt solen på ett avstånd av 1 AU (cirka 150 miljoner km) så jordnära asteroider har potential att komma i närheten av vår planet.

De flesta asteroider som Gaia upptäcker är redan kända, men då och då, asteroiderna som setts av ESA:s Vintergatans landmätare matchar inte några befintliga observationer. Detta är fallet för de tre omloppsbanorna som visas i grått i denna bild:det här är Gaias första asteroidupptäckter.

De tre nya asteroiderna upptäcktes först av Gaia i december 2018, och senare bekräftat av uppföljande observationer utförda med Haute-Provence Observatory i Frankrike, som gjorde det möjligt för forskare att bestämma sina banor. Att jämföra denna information med befintliga observationer visade att föremålen inte hade upptäckts tidigare.

Medan de är en del av asteroidernas huvudbälte, alla tre rör sig runt solen på banor som har en större lutning (15 grader eller mer) i förhållande till planeternas omloppsplan än de flesta asteroider i huvudbältet.

Populationen av sådana höglutande asteroider är inte lika väl studerad som de med mindre lutande banor, eftersom de flesta undersökningar tenderar att fokusera på planet där majoriteten av asteroiderna finns. Men Gaia kan lätt observera dem när den avsöker hela himlen från sin utsiktspunkt i rymden, så det är möjligt att satelliten kommer att hitta fler sådana objekt i framtiden och bidra med ny information för att studera deras egenskaper.

Vid sidan av den omfattande bearbetningen och analysen av Gaias data som förberedelse för efterföljande datasläpp, Preliminär information om Gaias asteroiddetektering delas regelbundet via ett onlinevarningssystem så att astronomer över hela världen kan utföra uppföljande observationer. För att observera dessa asteroider, ett 1-m eller större teleskop behövs.

När en asteroid som upptäckts av Gaia har identifierats också i markbaserade observationer, forskarna som ansvarar för varningssystemet analyserar data för att bestämma objektets omloppsbana. Om markobservationerna matchar omloppsbanan baserat på Gaias data, de tillhandahåller informationen till Minor Planet Center, som är den officiella världsomspännande organisationen som samlar in observationsdata för små solsystemkroppar som asteroider och kometer.

Denna process kan leda till nya upptäckter, som de tre asteroiderna med banor som avbildas i den här bilden, eller till förbättringar i bestämningen av banorna för kända asteroider, som ibland är mycket dåligt kända. Än så länge, flera tiotals asteroider som upptäckts av Gaia har observerats från marken som svar på varningssystemet, alla tillhör huvudbältet, men det är möjligt att även jordnära asteroider kommer att upptäckas i framtiden.

Ett antal observatorier över hela världen är redan involverade i dessa aktiviteter, inklusive Haute-Provence observatorium, Kiev kometstation, Odessa-Mayaki, Terskol, C2PU vid Observatoire de la Côte d'Azur och Las Cumbres Observatory Global Telescope Network. Ju fler som går med, desto mer kommer vi att lära oss om asteroider – både kända och nya.