Indiens rymdprogram drabbades av ett stort bakslag i lördags efter att ha förlorat kontakten med en obemannad rymdfarkost ögonblick innan den skulle göra en historisk mjuklandning på månen.

Premiärminister Narendra Modi försökte trösta glumforskare och en chockad nation från uppdragskontroll i Bangalore, sade att Indien fortfarande var "stolt" och knäppte det synligt känslomässiga rymdbyråns huvud i en lång kram.

Sprängning i juli, den framväxande asiatiska jätten hade hoppats på att bli det fjärde landet efter USA, Ryssland och den regionala rivalen Kina för att göra en framgångsrik månlandning, och den första på månens sydpol.

Men under de tidiga timmarna på lördag lokal tid, när Modi tittade på och miljontals tittade på rikstäckande med häpen andetag, Vikram-landaren – uppkallad efter fadern till Indiens rymdprogram – tystnade bara 2,1 kilometer (1,3 miles) över månens yta.

Dess nedstigning hade gått "som planerat och normal prestanda observerades", Indiska rymdforskningsorganisationens (ISRO) ordförande Kailasavadivoo Sivan sa.

"Sedermera förlorades kommunikationen från landaren till markstationen, " sa han efter att de första applåderna förvandlades till förvirring vid operationsrummet. "Datan analyseras."

Chandrayaan-2 ("Moon Vehicle 2") orbiter, som kommer att cirkla och studera månen på distans i ett år, är dock "frisk, intakt, fungerar normalt och säkert i månbanan", sa ISRO.

Högsta tröstaren

Nyvalde Modi hade hoppats att sola sig i glansen av ett framgångsrikt uppdrag, men på lördagen blev han skickligt ledare i ett tal vid uppdragskontroll som sänds live på tv och till sina 50 miljoner Twitter-anhängare.

"Systrar och bröder i Indien, motståndskraft och uthållighet är centrala för Indiens etos. I vår underbara historia på tusentals år, vi har mött ögonblick som kan ha bromsat oss, men de har aldrig krossat vår ande, " han sa.

"Vi har studsat tillbaka igen, " tillade han. "När det kommer till vårt rymdprogram, det bästa är kvar."

Andra indianer tog också till Twitter för att ge uppmuntrande ord. "Det viktiga är att vi tog fart och hade det hopp och den tro vi kan, " sa Bollywoods superstjärna Shah Rukh Khan.

Indiska medier erbjöd stöd genom att citera ett NASA-faktablad som sa att av 109 månuppdrag under de senaste sex decennierna, 48 har misslyckats.

Chandrayaan-2 lyfte den 22 juli med en orbiter, lander och rover nästan helt designad och tillverkad i Indien – uppdraget kostade relativt blygsamma 140 miljoner dollar – en vecka efter att en första uppskjutning stoppades strax före sprängningen.

ISRO hade innan mjuklandningen erkänt att det var en komplex manöver, som Sivan kallade "15 minuter av terror".

Den bar rover Pragyan – "visdom" på sanskrit – som skulle dyka upp flera timmar efter landning för att skura månens yta, inklusive för vatten.

Enligt Mathieu Weiss, en representant i Indien för Frankrikes rymdorganisation CNES, detta är avgörande för att avgöra om människor skulle kunna tillbringa längre perioder på månen.

Det skulle innebära att månen en dag används som ett pitstop på vägen till Mars – nästa mål för regeringar och privata rymdfartsprogram som Elon Musks Space X.

"Rymdens superkraft"

I mars hyllade Modi Indien som en "rymdsupermakt" efter att det sköt ner en satellit i låg omloppsbana, ett drag som föranledde kritik för mängden "rymdskräp" som skapats.

Asiens tredje största ekonomi hoppas också kunna utnyttja rymdens kommersiella möjligheter.

Kina blev i januari först med att landa en rover på månens bortre sida. I april, Israels försök misslyckades i sista minuten när dess farkost uppenbarligen kraschade mot månens yta.

Indien förbereder också Gaganyaan, dess första bemannade rymduppdrag, och vill landa en sond på Mars.

Under 2014, det blev bara den fjärde nationen som satte en satellit i omloppsbana runt den röda planeten, och 2017 lanserade Indiens rymdorganisation 104 satelliter i ett enda uppdrag.

Landets främsta vetenskapliga rådgivare, K Vijay Raghavan, beskrev Chandrayaan-2 som "mycket komplex, och ett betydande tekniskt språng från ISROs tidigare uppdrag" i en serie tweets på lördagen.

Raghavan sa att orbiter kommer att hjälpa Indien att bättre förstå månens utveckling, kartlägga mineraler och vattenmolekyler "med sina åtta toppmoderna vetenskapliga instrument".

"Efter en stunds förtvivlan, det är tillbaka till jobbet!! Det är inspirerande att se denna egenskap hos vetenskap i kollektiv handling. Tack till ISRO, " han lade till.

ISRO sa i ett uttalande sent på lördagen att orbiterns "exakta uppskjutning och uppdragshantering har säkerställt en lång livslängd på nästan 7 år istället för det planerade ett år."

"Orbiter-kameran är den högsta upplösningskameran (0,3 m) i alla månuppdrag hittills och ska ge högupplösta bilder som kommer att vara oerhört användbara för det globala forskarsamhället, " lade det till.

© 2019 AFP