Den 13 maj, 2017, Patrick Wiggins, offentlig uppsökande pedagog för University of Utahs institution för fysik och astronomi, och NASAs solsystemambassadör i Utah, såg något ovanligt på himlen. Han tittade på spiralgalaxen NGC 6946, känd som Fireworks Galaxy, i Cygnus-stjärnbilden över 22 miljoner ljusår från sitt teleskop i sitt hem nära Erda, Utah. Han märkte en ljuspunkt som han inte hade sett förut. Genom att jämföra det han såg med tidigare fotografier tagna av samma galax, han insåg att han bevittnade en stjärna explodera. Han hade precis upptäckt en supernova.

Namngav SN 2017eaw, Wiggins upptäckt bekräftades den 14 maj av två experter på supernovor; Subo Dong vid Peking University, och Krzysztof Z. Stanek från Ohio State University.

När en stjärna blir supernova, det är en av de största, mest imponerande astronomiska händelser i rymden. En supernova uppstår när en massiv stjärna kollapsar i en lysande explosion som kan överstråla hela galaxer. Detta kan ske på två sätt; när en mindre stjärna brinner genom sitt kärnbränsle, kärnan tappar energin att trycka mot gravitationen obevekligt och dra stjärnan inåt. Om den försvagade stjärnan får massa från en stjärna som kretsar i närheten, kärnan kommer att kollapsa på grund av den överväldigande gravitationskraften i en händelse som kallas en typ I Supernova. När en massiv stjärna många gånger större än vår egen sol tar slut på kärnbränsle, stjärnans kärna kollapsar från sina egna svindlande gravitationskrafter och exploderar i en Supernova av typ II. I båda fallen, dessa supernovor är förvånansvärt ljusa för en tid - tillräckligt ljusa för att ses av amatörer och professionella astronomer - tills de förbrukar sin energi och ljuset börjar blekna under de närmaste månaderna.

SN 2017eaw har bekräftats vara en supernova av typ II. Detta är den tredje supernova -upptäckten för Wiggins. År 2015, han upptäckte SN 2015Q i NGC 3888 -galaxen i Ursa Major, och 2014 upptäckte han oberoende supernova SN 2014G, tillsammans med Koichi Itagaki i Japan.

Dessutom, Wiggins har upptäckt en mängd astronomiska händelser i rymden, inklusive en asteroid 2008, som International Astronomical Union gav namnet Univofutah, på Wiggins begäran, att hedra University of Utah. Wiggins arbete har gett honom många utmärkelser, inklusive den prestigefyllda Distinguished Public Service -medaljen, NASA:s högsta civila ära. Du kan träffa Wiggins och resten av Phun med fysikforskare under lediga dagar på Natural History Museum of Utah.