Astronomer dedikerade till sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI) har tillkännagett ett nytt samarbete med forskare som arbetar på ett NASA-teleskop.

Så har utomjordingarjakten äntligen fått sina ränder som en vetenskaplig disciplin?

Att få reda på, AFP pratade med vetenskapsmannen Jill Tarter som har ägnat sitt liv åt att leta efter signaler som kommer från avlägsna galaxer och som inspirerade karaktären som spelades av Jodie Foster i filmen Contact från 1997.

"Vi har spenderat mycket tid under åren på att försöka ta avstånd från pseudovetenskap och UFO:n, sade Tarter, 75, ordföranden emeritus för SETI-forskning vid SETI Institute i Kalifornien, grundades 1984 och finansierades av Silicon Valley-magnater inklusive avlidne Paul Allen.

"Vi har gjort den vetenskapliga utforskningen som vi är engagerade i på ett sätt som forskare inom andra discipliner gör sitt arbete, och vi publicerade tidningarna och vi har gått igenom peer reviews, och vi byggde intressant instrumentering, " fortsatte hon.

"Så jag tror att det är mycket mer trovärdigt idag än det en gång var."

Enligt en överenskommelse som tillkännagavs på onsdagen vid International Aeronautical Congress, forskare som arbetar på NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) har slagit sig ihop med Breakthrough Listen, en utomjordisk underrättelsesökning grundad 2015 av den ryska miljardären och internetpionjären Yuri Milner.

Skannade himlen

Två framsteg har hjälpt fältet att ta sig över från science fiction-området:den första var upptäckten 1995 av den första exoplaneten eller planeten utanför vårt stjärnsystem, ett fynd som just belönades med Nobelpriset, och fler än 4, 000 fler har bekräftats sedan dess.

Den andra var upptäckten av extremofiler, som är organismer som kan överleva i extrema temperaturer eller tryck.

"Om du vet att det finns den här potentiellt beboeliga fastigheten där ute, hur kan du inte ställa frågan om något av det verkligen är bebott?" sa Tarter.

Astronomer som är intresserade av SETI använder teleskop, både optisk och radio, att skanna himlen efter de minsta tecken som skulle indikera livsformer som är intelligenta.

Men sanningen är att de inte vet exakt vad de letar efter.

"Vi vet inte hur vi ska hitta intelligens. Vi vet inte ens hur vi ska definiera det så bra, sa Tarter.

"Men vad vi alla gör är att använda teknik som en proxy för intelligens", tillade hon, betyder bevis på något som skapats av intelligent liv.

Det kan vara en TV- eller radiosignal som når oss, precis som signalerna från vår planet kontinuerligt sänds ut i rymden.

Eller astronomer kanske kan urskilja konstiga variationer i ljussignaturerna på avlägsna planeter, vilket skulle kunna indikera närvaron av enorma orbitala strukturer som rymdstationer.

Jakten på utomjordingar

I framtiden, Tanken skulle också vara att analysera den kemiska sammansättningen av andra planeter för att leta efter tecken på biologiskt liv – som på jorden där allt från gasbildning hos nötkreatur till fotosyntes bidrar till blandningen av vår atmosfär.

"Vi kan se någon form av ojämviktskemi som vi inte kan förklara på något annat sätt", sa Tarter och tillade "som kräver stora teleskop" - som NASA:s TESS-projekt.

Har mänskligheten större chans att hitta liv på Mars i form av mikrober, än intelligenta utomjordingar i en annan galax?

"Jag tror att någon av dem kan vara den vinnande handen, säger astronomen.

Tarter har jagat utomjordingar sedan hon var doktorand, men hon insisterar på att hon aldrig har blivit avskräckt.

"Människor som gör den här typen av arbete, de går inte ur sängen på morgonen och säger, Jag ska hitta en signal idag, för du kommer förmodligen gå och lägga dig besviken, " Hon sa.

"Men de går upp ur sängen på morgonen och säger:Jag ska komma på ett sätt att göra sökningen."

Men även om vi får en signal från en annan civilisation 100, 000 ljusår bort, vad bra skulle det göra oss, eftersom vi inte skulle kunna besöka och det skulle ta 100, 000 år att skicka ett meddelande tillbaka?

"Läser du Shakespeare, eller de gamla grekerna, eller de gamla romarna? Vi lärde oss oerhört mycket av dem, även om vi inte kan ställa frågor till dem, sa Tarter.

"Så det är information som sprids framåt i tiden. Jag tror att det är en ganska bra modell för vad kommunikation med en avlägsen teknik kan vara."

© 2019 AFP