Planeter som till och med är lite som jorden är svåra att hitta. Det är därför när astronomer som Jennifer G. Winters stöter på en kropp som kan vara solid, klippig, och möjligen ha sin egen atmosfär, de blir upphetsade. Och särskilt i ett fall som detta:för även om det är statistiskt osannolikt att det kommer att vara värd för livet, Att hitta en med tre solar ökar sannolikheten för att studier av planeten kan ge värdefulla insikter om vår egen.

LTT1445Ab, som detta nya himlaobjekt kallas, är en transitplanet. Som Winters, en postdoktorand forskningsassistent vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics förklarade, det betyder att under sin fem och en halv dag långa bana runt sin huvudstjärna, LTT1445Ab kommer att passera framför den stjärnan. Detta skulle göra det möjligt för observatörer på jorden att se planeten motljus, och kan göra det möjligt för dem att avgöra om LTT1445Ab (som är ungefär 1,38 gånger jordens storlek och ungefär 22,5 ljusår bort) har en atmosfär.

"Vi kan stirra på det med en spektrograf, sa Winters, huvudförfattare på "Three Red Suns in the Sky:A Transiting, Terrestrial planet i ett Triple M dvärgsystem på 6,9 parsecs, "publicerad i Astronomisk tidskrift . "Det är ett av de bästa exemplen på en stenig planet som kan ha en atmosfär som vi kan studera för att se vad den är gjord av."

Högt upp på Winters frågelista:Kommer det att finnas ett molekylärt syre i atmosfären? Även om det har syre i atmosfären, Winters noterade snabbt att hennes team inte förväntar sig att hitta liv. "Det är inte i den beboeliga zonen för sin stjärna, " sa hon. "Det är för nära. Det är för varmt. Men om det är möjligt att det finns syre i atmosfären som kan komma från andra källor än liv, det är bra att veta."

För de närmaste månaderna, innan planeten döljs från vår syn bakom solen, Winters och hennes medarbetare kommer att samla in data och övervaka det. Med hjälp av data från Giant Magellan Telescope i Chile, såväl som NASA:s Hubble och Spitzer rymdteleskop, teamet kommer att försöka mäta planetens massa och avgöra om det verkligen är en stenig, i motsats till gasformiga, planet. Massan av det nya fyndet spelar roll, hon förklarade, eftersom det korrelerar med hur tjock någon atmosfär förväntas vara. Och om det inte finns någon — om, kanske, en har bränts av av strålning - forskare kommer att se om en spirar, kanske fylls på av gaser som släpps ut av skorpan.

"Detta är ett bra exempel för att kunna studera en atmosfär, " sa Winters. "Det finns bara ett annat system som är närmare, och den har två planeter, men stjärnan är mycket ljusare, " vilket gör det svårt att se varje potentiell atmosfär, Hon sa. LTT1445Abs huvudstjärna är ungefär 25 procent av solens storlek, och dess följeslagare är ännu mindre.

Namnet LTT1445Ab kommer från dess notering i den nederländskamerikanske astronomen Willem Jacob Luytens eponyma katalog för mätning av stjärnrörelser. Stjärnans plats upptäcktes av NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite, som avsöker himlen efter just sådana kandidater, underrätta medlemsforskare världen över om stjärnor som med jämna mellanrum dämpas – ett möjligt tecken på en planet i omloppsbana. Winters team hävdade att den här skulle studera, verifiera att det verkligen fanns en planet i det lilla systemet.

Den där grupperingen, med sina tre stjärnor, intrigerar henne också av andra skäl. "Det är ganska sällsynt att det finns tre M-dvärgar i ett trippelsystem, " sa Winters, med klassificeringen för den minsta och coolaste typen av stjärna. I detta fall, medan planeten verkar kretsa runt huvudstjärnan, de andra två verkar vara i någon form av dans, dra sig närmare och sedan backa från varandra. Dessa två interagerar sedan med den största stjärnan på vad som verkar vara ett plan - som kulor på en skivspelare. Hur exakt dessa tre rör sig runt varandra och vilka krafter som verkar är fler pussel astronomerna hoppas kunna lösa.

På ett sätt, närvaron av en planet bland dessa tre miniatyrstjärnor kan visa sig vara en mer spännande upptäckt för Winters än enbart LTT1445Ab. Sedan forskarskolan, hon förklarade, M-dvärgar har varit hennes främsta intresseområde.

"De utgör 75 procent av alla stjärnor, så de är den mest folkrika typen av stjärna, " sa hon. Detta kluster, tillade hon, "kommer att hjälpa oss att lära oss mer om stjärnbildning och planetbildning."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.