NASA:s nästa Mars-rover har klarat sitt första körprov. En preliminär bedömning av dess verksamhet den 17 dec. 2019, fann att rovern kontrollerade alla nödvändiga rutor när den rullade framåt och bakåt och piruetterade i ett rent rum på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Nästa gång Mars 2020-rovern kör, det kommer att rulla över Mars mark.

"Mars 2020 har förtjänat sitt körkort, sade Rich Rieber, den ledande mobilitetssystemingenjören för Mars 2020. "Testet bevisade otvetydigt att rovern kan fungera under sin egen vikt och demonstrerade många av de autonoma navigeringsfunktionerna för första gången. Detta är en viktig milstolpe för Mars 2020."

Planerad lansering i juli eller augusti 2020, Mars 2020-uppdraget kommer att söka efter tecken på tidigare mikrobiellt liv, karakterisera Mars klimat och geologi, samla in prover för framtida återkomst till jorden, och bana väg för mänsklig utforskning av den röda planeten. Den är planerad att landa i ett område på Mars känt som Jezero Crater den 18 februari, 2021.

"För att uppfylla uppdragets ambitiösa vetenskapsmål, vi behöver Mars 2020 rover för att täcka mycket mark, " sa Katie Stack Morgan, Mars 2020 biträdande projektforskare.

Mars 2020 är designad för att fatta fler körbeslut än någon tidigare rover. Den är utrustad med högre upplösning, färgnavigeringskameror med brett synfält, en extra dator "hjärna" för att bearbeta bilder och göra kartor, och mer sofistikerad programvara för automatisk navigering. Den har också hjul som har designats om för ökad hållbarhet.

Alla dessa uppgraderingar gör det möjligt för rovern att ha en genomsnittlig längd på cirka 200 meter per marsdag. För att sätta det i perspektiv, den längsta körningen på en enda marsdag var 702 fot (214 meter), ett rekord satt av NASA:s Opportunity-rover. Mars 2020 är utformad för att ge ett genomsnitt av det nuvarande rekordartade köravståndet över hela planeten.

I ett 10-timmars maraton på tisdagen som visade att alla system fungerade tillsammans, rovern styrde, vände och körde i steg om 3 fot (1 meter) över små ramper täckta med speciella mattor för statisk kontroll. Eftersom dessa system fungerade bra under jordens gravitation, ingenjörer förväntar sig att de ska prestera bra under Mars gravitation, vilket bara är tre åttondelar så starkt. Rovern kunde också samla in data med Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX).

"En rover behöver ströva, och Mars 2020 gjorde det igår, " sa John McNamee, Mars 2020 projektledare. "Vi kan inte vänta med att lägga lite röd smuts från mars under dess hjul."

JPL bygger och kommer att hantera driften av Mars 2020-rovern åt NASA. NASA:s Launch Services Program, baserad på byråns Kennedy Space Center i Florida, ansvarar för lanseringshanteringen.