En stor bit rymdskräp, som möjligen väger flera ton, befinner sig för närvarande i en okontrollerad återinträdesfas (det är utrymmet som talar för "utom kontroll"), och delar av den förväntas krascha ner till jorden under de närmaste veckorna.

Om det inte är tillräckligt oroande, det är omöjligt att förutsäga exakt var de bitar som inte brinner upp i atmosfären kan landa. Med tanke på objektets bana, de möjliga landningspunkterna är var som helst i ett band av breddgrader "lite längre norrut än New York, Madrid och Peking och så långt söderut som södra Chile och Wellington, Nya Zeeland".

Skräpet är en del av Long March 5B-raketen som nyligen framgångsrikt lanserade Kinas första modul för sin föreslagna rymdstation. Händelsen kommer ungefär ett år efter att en annan liknande kinesisk raket föll till jorden, landa i Atlanten men inte innan det enligt uppgift lämnade ett spår av skräp i den afrikanska nationen Elfenbenskusten.

Just då, experter noterade att detta var en av de största bitarna av mänskligt gjorda skräp som någonsin fallit till jorden. Vi kan inte med säkerhet säga vilket öde som väntar denna senaste rymdskräp.

Skräp från rymden

Australien har redan rekordet i kategorin "vem kan drabbas av den största biten rymdskräp". 1979, den 77 ton tunga amerikanska rymdstationen SkyLab upplöstes över västra Australien, peppar området runt den södra kuststaden Esperance med fragment.

Just då, evenemanget möttes med spänning och en känsla av lätthet, och många bitar samlades in av rymdentusiaster. Esperance shire Council utfärdade nonchalant NASA böter för nedskräpning, och en amerikansk radiostation samlade senare in tillräckligt med pengar för att betala skulden.

Även om det inte har registrerats några dödsfall eller allvarliga skador från människor som träffats av rymdskräp, det är ingen anledning att tro att det inte är farligt. Bara ett år innan SkyLabs bortgång, en sovjetisk fjärranalyssatellit (spion) Cosmos 954, rasade in i en karg region i Kanadas nordvästra territorier, sprider radioaktivt skräp över flera hundra kvadratkilometer.

Med det kalla kriget på sin höjdpunkt, känsligheten hos kärntekniken ombord på Cosmos 954 ledde till en olycklig försening i att lokalisera och sanera vraket, på grund av misstroendet mellan Sovjetunionen och den kanadensiska/amerikanska återhämtningsansträngningen.

Saneringsarbetet tog månader men hittade bara en del av skräpet. Kanada fakturerade Sovjetunionen mer än C$6 miljoner, efter att ha spenderat miljoner mer, men fick i slutändan bara 3 miljoner C$.

Sedan slutet av 1970-talet, bitar av rymdskräp har fallit till jorden regelbundet och ses med ökande oro. Självklart, mer än 70 % av jorden är täckt av hav, och endast en liten bråkdel av de återstående 30 % täcks av ditt hus. Men för alla som faller för de extremt långa oddsen, konsekvenserna skulle bli riktigt katastrofala.

Det var bara ödets egenhet att Cosmos 954 inte landade på Toronto eller Quebec City, där det radioaktiva nedfallet skulle ha nödvändiggjort en storskalig evakuering. Under 2007, skräpbitar från en rysk satellit missade knappt ett chilenskt passagerarplan som flög mellan Santiago och Auckland. När vi skickar fler föremål ut i rymden, chanserna för en olycklig kraschlandning kommer bara att öka.

Vem betalar för att städa upp röran, i alla fall?

Internationell lag anger en ersättningsordning som skulle gälla under många skador på jorden, samt när satelliter kolliderar i rymden. 1972 års ansvarskonvention, ett FN-fördrag, ålägger "uppskjutande stater" ansvar för skador orsakade av deras rymdobjekt, som inkluderar en absolut ansvarsordning när de kraschar till jorden som skräp.

I fallet med den långa mars 5B, detta skulle ålägga Kina potentiellt ansvar. Fördraget har bara åberopats en gång tidigare (för Cosmos 954-incidenten) och kan därför inte betraktas som ett kraftfullt avskräckande. Dock, det kommer sannolikt att spela in i framtiden i en mer trång miljö, och med mer okontrollerade återinträden. Självklart, denna rättsliga ram gäller först efter att skadan uppstått.

Andra internationella riktlinjer för minskning av skräp och långsiktig hållbarhet för rymdaktiviteter anger frivilliga standarder för att begränsa sannolikheten för kollisioner i rymden, och minimera upplösningen av satelliter antingen under eller efter deras uppdrag.

Vissa satelliter kan flyttas till en kyrkogårdsbana i slutet av sin operativa livslängd. Även om detta fungerar bra för vissa specifika banor på en relativt hög höjd, det är opraktiskt och farligt att börja flytta de allra flesta satelliter runt mellan orbitalplan. De flesta av miljontals bitar av rymdskräp är avsedda att antingen kretsa på ett okontrollerbart sätt i många år eller, om de är i låg omloppsbana om jorden, att gradvis sjunka ner mot jorden, förhoppningsvis brinner upp i atmosfären innan kontakt med terra firma.

A globally coordinated space traffic management system will be vital to avoid collisions that would result in loss of control of satellites, leaving them to tumble helplessly in orbit or fall back to Earth.

Comprehensively tracking every satellite's movement and functionality is even harder than it sounds, because it would inevitably require countries to be willing to share information they often currently regard as confidential matters of national security.

Men, i sista hand, global cooperation is essential if we are to avoid an unsustainable future for our space activities. Sålänge, don't forget to gaze upwards every now and then—you might spot some of the most spectacular litter on the planet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.