NASA:s Lucy-uppdragsteam ser dubbelt efter att ha upptäckt att Eurybates, asteroiden som rymdfarkosten har riktat in sig på för förbi 2027, har en liten satellit. Denna "bonus" möjlighet till vetenskaplig utforskning av projektet upptäcktes med hjälp av bilder tagna av Hubble Space Telescopes Wide Field Camera 3 i september 2018, december 2019, och januari 2020.

Lanseras i oktober 2021, Lucy kommer att vara det första rymduppdraget att studera de trojanska asteroiderna, en population av små kroppar som kretsar runt solen som "leder" och "släpar" Jupiter, på samma avstånd från solen som gasjätten. Med flygförbi möten förbi sju olika asteroider - en i huvudasteroidbältet och sex i trojanerna, Lucy kommer att vara det första rymduppdraget i historien att utforska så många olika destinationer i oberoende omloppsbanor runt vår sol.

"Denna nyupptäckta satellit är mer än 6, 000 gånger svagare än Eurybates, antyder en diameter mindre än 1 km, " sade Southwest Research Institutes Hal Levison, uppdragets huvudutredare. "Om denna uppskattning visar sig vara korrekt, det kommer att vara bland de minsta asteroider som besökts."

Eurybates observerades först med Hubble i en sökning efter små satelliter 2018, men det var inte förrän i november när en medlem i Lucy-teamet märkte något i uppgifterna som indikerar en möjlig satellit.

"Vi bad om mer Hubble-tid för att bekräfta, och de gav oss tre försök, sa Keith Noll, Lucy-projektforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, och en medupptäckare av satelliten.

Teamet var snabba med att göra den första uppsättningen bekräftelseobservationer i december och början av januari. Den möjliga satelliten var svår att se och rörde sig i en okänd bana runt de mycket ljusare Eurybates. Det fanns ingen garanti för att det skulle synas på de nya bilderna. "I de två första observationerna i december såg vi ingenting, så vi började tänka att vi kanske hade otur. Men på den tredje omloppsbanan, där var det, sa Noll.

Teamet arbetar med Hubble-schemaläggare för att bestämma när nästa observationer ska göras efter att Eurybates blir observerbar igen. På grund av jordens och Eurybates banor, och eftersom Hubble inte kan riktas mot solen, ytterligare observationer är inte möjliga förrän i juni. Sålänge, teamet använder aktuella observationsdata för att studera satellitens omloppsbana runt asteroiden, som kommer att hjälpa forskare att bestämma de bästa tiderna för observationer.

Även om det inte finns någon inverkan på rymdfarkostens arkitektur eller schema, projektgruppen planerar noggrant hur man säkert ska undersöka den nya satelliten samtidigt som man säkerställer att uppdragets krav att studera Eurybates uppfylls fullt ut.

Trojanska asteroider har fångats på banor som är associerade med de stabila Lagrange-punkterna i miljarder år på grund av de kombinerade gravitationspåverkan från solen och Jupiter. Lucy kommer att utforska mångfalden av dessa uråldriga överblivna byggstenar från de gigantiska planeterna och kommer att öppna nya insikter om ursprunget till vår planet och solsystemet.

"Det finns bara en handfull kända trojanska asteroider med satelliter, och närvaron av en satellit är särskilt intressant för Eurybates, sa Thomas Statler, Lucy Program Scientist vid NASA:s högkvarter i Washington. "Det är den största medlemmen av den enda bekräftade trojanska kollisionsfamiljen - ungefär 100 asteroider som alla kan spåras till, och förmodligen fragment från, samma kollision."

Möjligheten att studera en potentiell kollisionssatellit på nära håll kommer att hjälpa vår grundläggande förståelse av kollisioner, vilket Statler säger kan vara ansvarigt för bildandet av satelliter i andra små kroppspopulationer.