Sedan nästan ett år tillbaka SpaceX har byggt en serie Starship-prototyper som kommer att testa hur systemet klarar sig när det lanseras i omloppsbana. Kommer i hälarna på framgångsrika humletest med Starship Hopper, dessa tester kommer att validera rymdfarkosten och dess Raptor-motorer i rymden. Tyvärr, företaget har stött på vissa hicka med dessa prototyper, eftersom de två första exploderade under tryckprovning.

Den första prototypen, Starship Mk.1, exploderade på startrampen den 20 november, 2019, under ett kryogent laddningstest som skickade dess noskon i luften. Den andra prototypen, SN1, exploderade också under ett trycktest på kvällen den 28 februari, 2020, vilket fick flygkroppen att hoppa upp till 300 meter (1000 fot). Oavskräckt, Musk delade nyligen bilder på komponenterna till SN3-prototypen som håller på att monteras.

Kort efter att dessa bilder delades, de sammansatta komponenterna sågs på väg till företagets testanläggning i Boca Chica, Texas, på morgonen den 29 mars. De sågs sedan överföras till startrampen med rulllyft och kran från och med sen eftermiddag. Filmer från båda dessa händelser fångades av LabPadre och delades via Twitter.

SN3 pic.twitter.com/bM1wzzd4Zg

— Elon Musk (@elonmusk) 26 mars, 2020

Liksom sina föregångare, nästa steg för SN3 kommer att vara kryogena laddningsförsök där rymdfarkostens metan- och syretankar kommer att fyllas med en kryogen vätska (mest troligt flytande kväve). Under detta test, den första prototypen upplevde ett misslyckande som fick dess övre skott att drabbas av en utblåsning som fick noskonen att flyga. Det nedre skottet blåste sedan ut, skickar kryogen ånga över hela landningsplattan.

Den andra prototypen upplevde ett liknande misslyckande, med en utblåsning som ägde rum nära botten som fick den övre delen i luften och flygkroppen att implodera. Den övre delen landade sedan på sidan och upplevde en andra explosion, denna gång från toppen. Förhoppningsvis, SN3 kommer att klara sig bättre – Musk hoppas kunna använda den för att genomföra korta testflygningar till jordens atmosfär.

I ett tidigare uttalande, Musk meddelade att SN3 skulle användas för statiska brandtester och korta flygningar, medan längre testflyg kommer att vänta på SN4. Som Musk antydde, prioriteringen just nu ligger på produktionen av ytterligare Starship-testfordon och Raptor-motorer. Det finns också dokumentation som tyder på att SpaceX kommer att genomföra tester redan nästa vecka.

Dokumenten, som delades på NASASpaceFlight, referera till ett tillstånd utfärdat av Federal Aviation Administration (FAA) för fordonet "Starhopper", som gäller till juni 2020. De föreslår vidare att en statisk brand av SN3:ans motorer kan ske mellan 1:a och 3:e april, följt av ett hopptest på 150 meter (500 fot) mellan den 6 och 8 april. Detta var den maximala höjden som Starship Hopper uppnådde.

Det är fortfarande oklart om dessa senaste motgångar kommer att förändra Musks långsiktiga planer. När Starship är färdigt och integrerat med Super Heavy booster, Musk hoppas kunna börja genomföra nyttolastkörningar till månen 2022, följt av besättningsuppdrag till ytan 2024. Däremellan Musk har också för avsikt att genomföra det första månturismuppdraget (#dearmoon), vilket kommer att innebära att en besättning av artister skickas runt månen 2023.

Under tiden, SpaceX fortsätter att distribuera partier av satelliter som en del av sin Starlink-konstellation, och kommer att leverera kommersiella nyttolaster till ISS och månen. Dessa kommer att göras som en del av dess Commercial Crew Development (CCD) och Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) kontrakt med NASA, respektive.

Lycka till SN3! Vi ser fram emot att se dig göra det humletestet och återvända säkert till jorden. Om allt går bra, vi ser fram emot att se SN4 nå omloppsbana, för!