Volkswagen presenterade den senaste inkarnationen av sin ikoniska Golf-kombi på torsdagen, räknar med att storsäljaren hjälper till att finansiera en kostsam byte till den elektriska eran och överbrygga klyftan till framtidens bilar.

Den åttonde generationen av den oglamorösa men pålitliga kompaktbilen, varav mer än 35 miljoner har sålts sedan 1974, gjorde sin debut vid en kvällsceremoni i den tyska biljättens Wolfsburg-högkvarter.

"Golfen är en tidlös klassiker för alla, ", sa koncernchefen Herbert Diess till reportrar.

Men lanseringen var en avgjort mindre glittrig affär än förra månadens avtäckning av ID.3 – VW:s första helelektriska, massmarknadsbil som stod i centrum på Frankfurts bilmässa och symboliserar koncernens satsning på 30 miljarder euro (33 miljarder dollar) på fordon med nollutsläpp.

Sju år efter modellens senaste renovering, nya Golf 8 är på väg i ett kraftigt förändrat landskap.

Volkswagen har skakat till kärnan av en kostsam fuskskandal för dieselutsläpp som fortfarande återkommer i branschen och har tvingat biltillverkare att anpassa sig till tuffa nya EU-föroreningsbestämmelser.

Medan "dieselgate"-nedfallet har påskyndat branschens pivot mot elektriska och allt mer automatiserade bilar, de enorma investeringar som krävs för bytet hämmas av handelskonflikter och en global ekonomisk avmattning.

Inför dessa utmaningar, det är tydligt att den nya Golf – lätt koncernens mest kända bil efter den legendariska Beetle – rullas ut "för att tjäna pengar", sa branschexperten Stefan Bratzel från Center of Automotive Management.

Crowd-pleaser kommer att finnas i diesel, bensin, naturgas och hybridteknik — och kan mycket väl vara gruppens sista hurra i fossilbränsletiden.

"Det kommer att överbrygga klyftan mellan den nya eran och att hänga på gamla kunder, " sa branschexperten Ferdinand Dudenhoeffer.

Fel

Volkswagens vd Diess satsar stort på nästa generations fordon, lovar att lansera ett 70-tal elektriska modeller till marknaden 2028.

Men innan det grönare, smartare bilar blir mainstream, "det vore dumt" att missa de hundratusentals nyförsäljningar som en förnyad Golf skulle ringa upp, sa Dudenhoeffer.

2018 sålde VW 832, 000 golfar runt om i världen, står för 13 procent av VW:s egna märkesförsäljning.

ID.3 kommer inte att snabbt kunna konkurrera med den typen av marknadsandelar, sa Bratzel. "Golfen kommer att behövas för att få in volymförsäljning i flera år till."

Att återanvända samma plattform som den tidigare Golf byggdes på har hjälpt till att minska produktionskostnaderna för den nya modellen, sparar hundratals miljoner euro, VW produktionschef Andreas Tostmann sa.

Övergripande, VW har hällt in nästan två miljarder euro i Golf 8 och säger att de har tagit modellen in i den digitala tidsåldern med onlineteknologier och smarta körhjälpssystem.

Men mjukvarufel tvingade företaget att för närvarande avstå från installationen av några planerade funktioner ombord för att hålla fast vid den planerade produktionsstarten tidigare i år.

"Golf är också en symbol för Volkswagen-koncernens kamp för att övergå till en ny värld, sa Bratzel.

"Inte längre livsviktigt"

Volkswagen valde medvetet att inte erbjuda en helt eldriven version av Golf 8 för att inte överskugga den lika stora ID.3.

Nya Golf markerar därför koncernens sista stora lansering av en klassisk förbränningsmotorbil under de kommande två och ett halvt åren, sa en källa nära företaget till AFP.

Diess beskrev själv bilen som "ett viktigt mellansteg på vägen mot att minska vår andel av koldioxidutsläppen".

Men att sälja förare på den senaste Golfen kan visa sig vara svårare än tidigare eftersom kunderna kommer att behöva övertygas om att de inte bara "köper en bil från det förflutna", sa Bratzel.

Den vintergröna fyrhjulingen möter också ökad konkurrens från stadsjeepar, förväntas stå för ungefär hälften av VW:s egna bilförsäljning till 2025.

Även om det fortfarande är viktigt, den nya Golfen "är inte längre avgörande" för Volkswagens strategi, sa Dudenhoeffer.

"Som skalbaggen före den, Golfens era kommer att ta slut någon gång."

© 2019 AFP