Efter det framgångsrika slutförandet av sin "Checkpoint"-repetition, NASA:s första rymdfarkost för asteroidprovtagning är ett steg närmare att landa på asteroiden Bennu. I går, NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx utförde den första övningskörningen av sin provinsamlingssekvens, når en ungefärlig höjd av 246 fot (75 meter) över platsen Nightingale innan han utförde en brännskada från asteroiden. Näktergal, OSIRIS-REx primära provinsamlingsplats, ligger inom en krater på Bennus norra halvklot.

Den fyra timmar långa Checkpoint-repetitionen tog rymdfarkosten genom de två första av samplingssekvensens fyra manövrar:orbit departure burn och Checkpoint burn. Checkpoint heter så eftersom det är platsen där rymdfarkosten självständigt kontrollerar sin position och hastighet innan den justerar sin bana ner mot platsen för händelsens tredje manöver.

Fyra timmar efter att ha lämnat sin 0,6 mil (1 km) omloppsbana för ett säkert hem, rymdfarkosten utförde Checkpoint-manövern på en ungefärlig höjd av 410 fot (125 meter) över Bennus yta. Därifrån, rymdfarkosten fortsatte att sjunka i ytterligare nio minuter på en bana mot - men inte nå - platsen för provtagningshändelsens tredje manöver, "Matchpoint" bränna. När OSIRIS-REx nådde en höjd av cirka 246 fot (75 m) – det närmaste rymdskeppet någonsin har varit Bennu – utförde OSIRIS-REx en bakåtbränning för att slutföra repetitionen.

Under repetitionen, rymdfarkosten har framgångsrikt distribuerat sin provtagningsarm, Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM), från dess vikta, parkerad position ut till provinsamlingskonfigurationen. Dessutom, några av rymdfarkostens instrument samlade in vetenskaps- och navigeringsbilder och gjorde spektrometriobservationer av provplatsen, som kommer att inträffa under provtagningshändelsen.

Denna första repetition gav uppdragsteamet övning i att navigera rymdfarkosten genom både manövrarna för omloppsavgång och Checkpoint och med en möjlighet att verifiera att rymdfarkostens avbildning, navigations- och avståndssystem fungerade som förväntat under den första delen av nedstigningssekvensen. Checkpointrepetition gav också teamet en bekräftelse på att OSIRIS-RExs styrsystem för Natural Feature Tracking (NFT) exakt uppskattade rymdfarkostens position och hastighet i förhållande till Bennu när den gick ner mot ytan.

Uppdragsteamet har maximerat distansarbete under den senaste månaden av förberedelser för Checkpoint-repetitionen, som en del av covid-19-åtgärden. På dagen för repetitionen, ett begränsat antal personal övervakade rymdfarkostens telemetri från Lockheed Martin Spaces anläggning, NASA:s Goddard Space Flight Center och University of Arizona, vidta lämpliga säkerhetsåtgärder, medan resten av teamet skötte sina roller på distans.

"Denna repetition låter oss verifiera flygsystemets prestanda under nedstigningen, särskilt den autonoma uppdateringen och exekveringen av Checkpoint-bränningen, sa Rich Burns, OSIRIS-REx projektledare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Att genomföra denna monumentala milstolpe under denna tid av nationell kris är ett bevis på vårt teams professionalism och fokus. Det säger mycket om deras "kan-göra"-attityd och kommer förhoppningsvis att fungera som lite goda nyheter i dessa utmanande tider."

Rymdfarkosten kommer att resa hela vägen till asteroidens yta under sitt första provtagningsförsök, planerad till 25 augusti. Under detta evenemang, OSIRIS-RExs provtagningsmekanism kommer att vidröra Bennus yta i cirka fem sekunder, avfyra en laddning av trycksatt kväve för att störa ytan och ta ett prov innan rymdfarkosten backar. Rymdfarkosten är planerad att returnera provet till jorden den 24 september, 2023.