NASA:s rymdfarkost Mars Odyssey från 2001 lanserades för 20 år sedan den 7 april, vilket gör den till den äldsta rymdfarkosten som fortfarande arbetar på den röda planeten. Orbiter, som har fått sitt namn från Arthur C. Clarkes klassiska sci-fi-roman "2001:A Space Odyssey" (Clarke välsignade dess användning före lanseringen), skickades för att kartlägga sammansättningen av Mars yta, ger ett fönster till det förflutna så att forskare kunde sammanfatta hur planeten utvecklades.

Men det har gjort mycket mer än så, avslöja troves av vattenis, fungerar som en avgörande kommunikationslänk för andra rymdfarkoster, och hjälpa till att bana väg inte bara för säkrare landningar utan även för framtida astronauter.

Här är en ofullständig lista över Odysseys många prestationer.

Kartläggning av marsis

Odysseys två decennier av data har varit en välsignelse för forskare som arbetar för att avgöra var vattenis är inlåst på planeten. Förstå vattnets kretslopp på Mars - en planet som en gång var mycket blötare, som jorden – ger insikter om hur den har förändrats över tid:Hur rör sig vatten runt planeten idag? Påverkar planetens lutning var isen är stabil? Odysseys upptäckter har hjälpt till att lösa dessa frågor.

"Innan Odyssey, vi visste inte var detta vatten var lagrat på planeten, " sa projektforskaren Jeffrey Plaut från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien, som leder Odyssey-uppdraget. "Vi upptäckte den för första gången från omloppsbana och bekräftade senare att den var där med hjälp av Phoenix-landaren."

Förråd av vattenis behövs också för att hjälpa astronauter att överleva på Mars och för att ge bränsle till deras rymdfarkoster. (Faktiskt, astronauter var i fokus för ett instrument ombord på Odyssey som mätte hur mycket rymdstrålning de skulle behöva kämpa med innan den slutade fungera 2003.) Orbitaren hittar vattenisen med sin gammastrålningsspektrometer (GRS) detektor, som har visat sig vara en kapabel jägare av väte nära ytan - en proxy för vattenis. GRS mäter mängden olika element på Mars yta och fungerar också som en nod i NASA:s interplanetära gammastrålningskur (GRB) detektionsnätverk, som identifierar källan för GRB:s för uppföljande astronomiska observationer.

Vad Mars är gjord av

Titta på nästan vilken kartläggning som helst av Mars yta, och det inkluderar förmodligen Odyssey-data. Under många år, de mest kompletta globala kartorna över Mars gjordes med Odysseys infraröda kamera, kallas Thermal Emission Imaging System, eller THEMIS. Kameran mäter yttemperaturen dag och natt, tillåta forskare att avgöra vilka fysiska material, som rock, sand, eller damm, existera. Dess data avslöjar förekomsten av dessa material baserat på hur de värms upp eller svalnar under loppet av en Mars-dag.

Nettoeffekten av två decenniers värde av all den kartläggningen? Forskare har inte bara använt data för att kartlägga dalnät och kratrar, de har också kunnat se sandsten, järnrika stenar, salter, och mer – fynd som hjälper till att ge djupare insikter i Mars berättelse. "Det är svårt att överskatta hur THEMIS globala karta har fyllt luckor i vår kunskap, " sa Laura Kerber från JPL, Odysseys biträdande projektforskare.

Säkrare landningar

THEMIS har skickat tillbaka mer än 1 miljon bilder sedan det började cirkla runt Mars. Bilderna och kartorna som den produceras visar förekomsten av faror, såsom topografiska särdrag och stenblock, men de hjälper också till att garantera framtida astronauters säkerhet genom att visa var resurser som vattenis finns. Detta hjälper Mars vetenskapssamfundet och NASA att bestämma vart de ska skicka landare och rovers – inklusive Perseverance-rover, som landade den 18 februari, 2021.

Rutinmässiga samtal hem

Från tidigt, Odyssey har fungerat som ett långdistanssamtal för NASA:s rovers och landare, skickar sina data tillbaka till jorden som en del av Mars Relay Network. Idén med Mars relä går tillbaka till 1970-talet, when the two Viking landers sent science data and images through an orbiter back to Earth. An orbiter can carry radios or antennas capable of sending back more data than a surface spacecraft. But Odyssey made the process routine when it began conveying data to and from NASA's Spirit and Opportunity rovers.

"When the twin rovers landed, the success of relaying data using UHF frequency was a gamechanger, " said Chris Potts of JPL, Odyssey's mission manager.

Each day, the rovers could go somewhere new and send fresh images back to Earth. Through a relay like Odyssey, scientists got more data sooner, while the public got more Mars images to be excited over. Odyssey has supported over 18, 000 relay sessions. Dessa dagar, it shares the communications task with NASA's Mars Reconnaissance Orbiter and MAVEN, along with the ESA (European Space Agency) Trace Gas Orbiter.

Candy-Colored moons

Odyssey has done such a thorough job of studying the Martian surface that scientists have started turning its THEMIS camera to capture unique views of Mars' moons Phobos and Deimos. As with the Martian surface, studying each moon's thermophysics helps scientists determine the properties of materials on their surfaces. Such information can offer glimpses into their past:It's unclear whether the moons are captured asteroids or chunks of Mars, blasted off the surface by an ancient impact.

Framtida uppdrag, like the Japanese Space Agency's Martian Moons eXploration (MMX) spacecraft, will seek to land on these moons. I en avlägsen framtid, missions might even create bases on them for astronauts. And if they do, they'll rely on data from an orbiter that began its odyssey at the start of the millennium.

THEMIS was built and is operated by Arizona State University in Tempe. Odyssey's Gamma Ray Spectrometer was provided by the University of Arizona, Tucson, Los Alamos National Laboratory, and the Russian Space Research Institute. The prime contractor for the Odyssey project, Lockheed Martin Space in Denver, developed and built the orbiter. Mission operations are conducted jointly from Lockheed Martin and from JPL, a division of Caltech in Pasadena.