Under de senaste månaderna har frågor har uppstått om big techs oöverträffade inflytande över vad nyheter och information människor ser online. Potentiell politisk partiskhet och censur i sökmotorresultat är en stor del av konversationen. Är oron välgrundad?

Enligt nyligen publicerad forskning från Stanford -forskare, Det verkar inte finnas någon politisk favorisering för eller emot något av de stora politiska partierna i algoritmen för en populär sökmotor.

Stanford-forskare granskade den första sidan med Googles sökresultat för varje kandidat som ställer upp för federalt ämbete i valet i USA 2018 under en sexmånadersperiod. Efter en systematisk granskning av cirka 4 miljoner webbadresser som skrapats från sökmotorn, de fann att källor från båda ändarna av det politiska spektrumet inte utesluts från resultat. För det mesta, forskarna fann att nyhetskällorna oftast hade en relativt centristisk synvinkel.

"Våra data tyder på att Googles sökalgoritm inte är partisk på politiska linjer, men istället betonar auktoritativa källor, "sa Jeff Hancock, professor i kommunikation vid Stanford School of Humanities and Sciences, och författare till studien som nyligen publicerades i Proceedings of the Association for Computing Machinery on Human-Computer Interaction. "Jag tycker att revisioner av storskaliga algoritmer som spelar en så viktig roll i så många aspekter av våra liv är avgörande. Vi måste kunna lita på att dessa AI-system inte är partiska på viktiga sätt, och utan revisioner, det är svårt att bedöma dessa ogenomskinliga algoritmer. "

Utvärderar sökmedia

Internetsökning spelar en nyckelroll i dagens politiska process. "Nyligen genomförda studier har visat att webbanvändare är mer benägna att hitta och lita på nyheter genom sökning än sociala medier, "sa Danaë Metaxa, en doktorand i datavetenskap och första författare till studien. "Vi har också hört oro från många källor, inklusive Vita huset, att sökningar kan vara partiska (till exempel mot konservativa medier), ett påstående om att vår revisionsmetodik är väl lämpad för att undersöka systematiskt och noggrant. "

I sin revision, forskarna fokuserade på nyhetskällor som dök upp på första sidan i en Google -sökfråga för varje kandidat som ställer upp för federalt ämbete i valet 2018. Detta inkluderade över 3, 000 kandidater som kandiderar till 225 platser i USA:s representanthus och senaten. Av dessa, 878 kandidater var med i omröstningen i allmänna valet.

De fokuserade bara på Googles sökningar på grund av dess dominerande marknadsandel i webbsökning. Ungefär 90 procent av alla sökningar sker via Google, forskarna noterade.

Identifiera partisans, politisk partiskhet

För att utvärdera politisk partiskhet i sökresultat, forskarna fokuserade på att utvärdera de nyhetskällor som visades på den första sidan i ett sökresultat på Google för kandidaten. Sociala medieplattformar, personliga kampanjwebbplatser och encyklopedi -poster uteslutits eftersom de inte meningsfullt kunde märkas med partisanship -poäng, forskarna noterade.

Forskarna använde en poängmetod som skapats av forskare vid Harvard University's Berkman Klein Center för deras analys av vanlig mediatäckning av USA:s presidentval 2016. I det arbetet, forskarna tilldelade en partisanpoäng till en källa baserat på vem som delade deras innehåll över Twitter. De tittade på några 44, 000 användare som de stämplade som sannolikt konservativa eller liberala. Deras politiska lutningar bestämdes av deras retweets av de två allmänna valpartiets kandidater - Donald Trump eller Hillary Clinton. Sällan retweetade användare båda kandidaterna. Därifrån, forskarna kunde utvärdera partisanship.

Här, Metaxa och Hancock tillämpade dessa poäng på källorna som fanns i deras sökresultat på Google.

Undersöker fördelningen av partisanship i deras datamängd, fann forskarna att totalt sett kandidaternas sökresultat bestod mestadels av centristiska nyhetskällor som kompenserades något av center-vänster nyheter. Forskarna identifierade två stora toppar av mycket partipolitiska källor till vänster och särskilt höger, men generellt, de hittade ingen partiskhet för någon av parterna. Distributionen var ungefär normal, med en förekomst av centristiska platser, de rapporterar i tidningen.

"Detta är goda nyheter ur ett förtroendeperspektiv, men fler granskningar längs fler dimensioner behövs, "Sa Hancock.

Hur dominerande och utmanande jämför sig

Forskarna ville också veta vilka sökmotorresultat för en kandidat kan avslöja om hur valen gick ut i den verkliga världen.

De tittade på hur sökmotorresultat för kandidater jämfört med deras arbetsstatus. Statsvetare har visat att befattningshavare är mer måttliga och centristiska i sina positioner än utmanare. Här, forskarna ville veta om sökmedier skulle återspegla den trenden.

Forskarna fann att det gjorde det. Sökförfrågningar efter sittande kandidater resulterade i en "påfallande" lägre partisansnivå jämfört med utmanare.

Forskarna var också nyfikna på att veta hur det då jämfördes med valresultatet.

Forskarna fann att valvinnare och förlorare har mycket olika sökresultat - men dessa resultat kan tillskrivas kandidaternas arbetsförmåga. Metaxa påpekade att statsvetenskap har visat att en huvudsaklig effekt som driver valresultat är arbetslöshet. innehavare är överväldigande sannolikt att vinna. Forskarnas data, överensstämmer med statsvetenskaplig teori, visade att de sittande kandidaternas sökresultat var mer måttliga och vanliga, jämfört med utmanare.

Metaxa tror att med mer arbete, det finns en möjlighet att använda sökning för att få realtidsinblick i val, som en digital omröstningsmekanism.