NASA gav grönt ljus på fredagen till nästa veckas uppskjutning av två astronauter ombord på ett SpaceX-fartyg – den första bemannade rymdflygningen från amerikansk mark på nio år och ett avgörande steg mot att stoppa USA:s beroende av ryska raketer.

Topptjänstemän vid den amerikanska rymdorganisationen och Elon Musks företag hade träffats sedan i torsdags på Kennedy Space Center i Florida för slutkontroller av rymdkapseln Crew Dragon inför dess första besättningsuppdrag den 27 maj.

"I slutet fick vi en chans, "NASA-administratören Jim Bridenstine berättade för reportrar genom video av den noggranna Flight Readiness Review, som gav klartecken.

Amerikanska astronauterna Robert Behnken och Douglas Hurley är planerade att spränga iväg från Kennedys historiska Launch Pad 39A klockan 16:33 (2033 GMT) på onsdag för den internationella rymdstationen, anländer nästa dag.

Tillfrågad om att gå vidare med uppdraget mitt i coronavirus-pandemin, Behnken sa till reportrar:"Där det finns en vilja, det finns ett sätt."

Behnken och Hurley har varit i strikt karantän sedan den 13 maj på grund av pandemin, men de sa att deras faktiska isolering började så långt tillbaka som i mitten av mars.

"Vi har varit i karantän förmodligen längre än någon annan rymdbesättning någonsin har varit i rymdprogrammets historia, " sa Hurley.

Han sa att han och Behnken har testats två gånger hittills för covid-19 och "rykten säger att vi kan bli testade igen innan vi åker."

Amerikanska astronauter har flugit till ISS, som för närvarande hyser två ryssar och en amerikan, på ryska raketer sedan USA:s rymdfärjaprogram lades på hyllan 2011 efter tre decennier av tjänst.

Skulle SpaceX-uppdraget lyckas, USA kommer att ha uppnått sitt mål att inte längre behöva köpa platser på ryska Soyuz-raketer för att skicka astronauter till ISS, som har ockuperats av amerikanska och ryska astronauter sedan 2000.

'Pinsam'

NASA har tilldelat kontrakt värda 3,1 miljarder dollar till SpaceX och 4,9 miljarder dollar till Boeing i ett försök att ge USA oberoende tillgång till rymden igen.

Det ursprungliga målet för besättningsflyg som ersatte skytteln var 2015, ett uppehåll som avlidne Neil Armstrong, den första människan som gick på månen, en gång beskrevs som "pinsamt".

Behnken och Hurley har tränat i fem år på Crew Dragon-kapseln, som har pekskärmar i motsats till omkopplarna och knapparna på Apollo-kapslarna på 1960-talet.

Till skillnad från rymdfärjan - som råkade ut för två dödsolyckor - innehåller SpaceX-kapseln ett nödflyktssystem i händelse av att det skulle uppstå ett problem efter lyftet.

I slutet av uppdraget, som förväntas pågå i flera månader, Crew Dragon kommer att plaska ner i havet som Apollo-kapslarna gjorde, bromsas av fyra enorma fallskärmar.

SpaceX och Boeing uppmanas att genomföra sex besättningsresor vardera till ISS under de närmaste åren.

Om nästa veckas Crew Dragon-uppdrag – döpt Demo-2 – blir framgångsrikt kommer SpaceX att vara det första privata företaget någonsin att leverera astronauter till ISS.

Demo-1 var en flygning som genomfördes framgångsrikt i mars 2019 med en skyltdocka ombord.

Boeing genomförde en obemannad testflygning av sin kapsel, känd som Starliner, i december men den drabbades av flera fel.

Samarbetet mellan USA och Ryssland förväntas inte upphöra när Crew Dragon tas i bruk. NASA planerar att använda Soyuz-raketer för att skicka några astronauter ut i rymden.

SpaceX kommer också att tillhandahålla flyg till icke-amerikanska astronauter och Musks företag vill så småningom skicka ut turister i rymden.

Ett privat uppdrag med tre passagerare är planerat för andra halvan av 2021 med biljetter som förväntas kosta tiotals miljoner dollar.

© 2020 AFP