Ett fotografi av Andromedagalaxen, en spiral som vår Vintergatan. Astronomer har upptäckt vita dvärgstjärnor på skivan i Vintergatans galax, och mätte deras egenskaper för att få en ålder på skivan på minst elva miljarder år. Kredit:NOAO och Local Group Survey Team och T.A. Rektor; University of Alaska Anchorage
När en stjärna som vår sol blir väldigt gammal, efter ytterligare sju miljarder år eller så, det kommer inte längre att kunna fortsätta att bränna sitt kärnbränsle. Med bara ungefär hälften av dess massa kvar, den kommer att krympa till en bråkdel av sin radie och bli en vit dvärgstjärna. Vita dvärgar är vanliga, den mest kända är följeslagaren till den ljusaste stjärnan på himlen, Sirius. Som rester av några av de äldsta stjärnorna i galaxen, vita dvärgar erbjuder ett oberoende sätt att datera livstiderna för olika galaktiska populationer.
Ett globulärt kluster är en ungefär sfärisk ensemble av stjärnor (så många som flera miljoner) som är gravitationellt bundna och typiskt placerade i galaxernas yttre områden. De vita dvärgstjärnorna i Milly Ways klothopar avslöjar en åldersspridning på mellan elva och tretton miljarder år. Däremot galaxens tjocka skiva antas vara äldre än tio miljarder år men den siffran är inte särskilt väl begränsad. Vita dvärgar i skivan kan användas för att förfina dessa åldersuppskattningar och, eftersom de är närmare och ljusare för oss än de i klothopar, de kan ge mer detaljerad information. Dock, de finns inte i väldefinierade regioner som kluster och därför är de också svårare att upptäcka.
CfA-astronomen Warren Brown och hans kollegor använde 6,5 m Multiple Mirror Telescope (MMT) för att erhålla spektra av femtiosju vita dvärgkandidatstjärnor på skivan som först upptäcktes i himmelska undersökningar. Att modellera spektra av dessa stjärnor avslöjade en blandning av typer (t.ex. vissa stjärnor hade atmosfärer av rent helium och andra av rent väte) och även en ålder för skivan på elva miljarder år. Resultatet överensstämmer med nuvarande åldersuppskattningar för den tjocka skivan men tyder också på att den nuvarande uppskattningen av minimiåldern kan höjas. Ytterligare mätningar behövs för att förfina åldersintervallet, och forskarna förutspår att storskaliga himmelundersökningar som nu pågår kommer att avsevärt öka antalet icke-kluster vita dvärgar och möjliggöra bestämning av deras parametrar.
