The Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), installerad på en bergstopp i Arizona, gick snabbt igenom sina teststadier och gjorde framsteg mot starten av sin 5-åriga observationskörning när projektdeltagare från hela världen reste för att delta i ett DESI-samarbetsmöte i Tucson, Arizona, i början av mars.

Men eftersom fall av covid-19 ökade i USA och andra nationer runt om i världen, samarbetsledare agerade snabbt för att dra ur kontakten på det personliga mötet – planerat från 9-13 mars, 2020 – och att övergå till ett onlinemöte.

"Vi hade redan människor i luften som kom till USA från alla delar av världen:Frankrike, Storbrittanien., Taiwan, och Korea, sa Michael Levi, DESI-projektledare och en forskare vid det amerikanska energidepartementets Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab), som är ledande institution för DESI-projektet.

Mötesarrangörer hjälpte resenärer som redan hade gjort resan till Tucson att hitta sätt att återvända hem innan de omfattande resebegränsningarna började. "Ingen blev strandsatt, " sa Levi. Andra kunde avbryta sina resplaner i tid. Det hastigt planerade onlinemötet drog omkring 200 deltagare, vilket faktiskt var högre än det vanliga personalantalet, noterade han.

Vid den tiden, det var ännu inte klart hur spridningen av covid-19 skulle påverka det dagliga livet i USA, eller själva DESI-projektet. Mötesinnehållet fokuserade, istället, om vetenskapen som skulle komma ur DESI. Instrumentet kommer att söka efter nya insikter om mörk energi, ansvarig för universums mystiskt accelererande expansion, genom att mäta ljuset från tiotals miljoner galaxer för att producera den mest massiva 3D-kartan över universum.

"Mötet handlade inte om instrumentet idag, det handlade om vetenskapen imorgon, ", noterade Levi. "Vi visste inte riktigt vad som väntade oss. Vi funderade fortfarande på det vid den tiden."

Men allt eftersom det virtuella mötet fortskred, dag för dag blev det mer och mer tydligt att responsen på covid-19 skulle leda till stora, oförutsedda förändringar för USA, och för DESI och alla dess deltagare.

"Senast den 13 mars, sista dagen av mötet, vi insåg att vi skulle stänga av instrumentet, "Levi sa, "vilket vi skulle göra följande måndag. Vi insåg att vi inte längre kunde springa alls."

Under de senaste två dagarna före denna stängning, DESI-team tävlade för att använda instrumentet för att fånga några natthimlens mätningar. De lyckades samla in ljussignaturerna, eller spektra, för ca 100,- 000 objekt under de sista dagarna, och forskare går fortfarande igenom dessa data.

Senast den 18 mars, besättningar på Kitt Peak National Observatory plats där DESI är installerat hade framgångsrikt stängt av alla DESI:s system. Kitt Peak är en del av National Science Foundations National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory.

En del av de data som samlades in precis innan avstängningen skulle hjälpa till att validera för federala granskare att projektet hade avslutat sin konstruktionsfas och var redo att påbörja en sista testperiod mot start när det väl sattes online igen. Den federala granskningen, som DESI klarade, skedde bara dagar efter avstängningen.

Trots DESIs avstängning, Levi sa att en mängd olika projektarbete fortfarande går framåt:

• Det slutliga datasläppet från en serie före DESI-undersökningar, som kommer att användas för att hjälpa till att välja galaxer och ultraljusa objekt som kallas kvasarer som DESI kan rikta in sig på, kommer att släppas offentligt inom ett par månader. Samarbetet använder superdatorer vid Berkeley Labs National Energy Research Scientific Computing Center för att bearbeta dessa data.
• Analys av data som DESI redan har samlat in under sin tidiga testning pågår.
• Forskare kan testa systemen i DESI:s högteknologiska fokalplan, som är utrustad med 5, 000 vridbara robotpositionerare som riktar fiberoptiska kablar mot förvalda sekvenser av galaxer och kvasarer, genom att fjärråtkomst till en "kil" av ett fokalplan vid Berkeley Lab som innehåller 500 av dessa lägesställare.
• Viss hårdvaruutveckling fortsätter. Robert Besuner, DESI projektledare och en Berkeley Lab affiliate som är ingenjör vid UC Berkeley's Space Sciences Laboratory, till exempel, har arbetat med andra samarbetsmedlemmar för att designa och beställa nödvändiga komponenter för installation på DESI. De arbetade på en enhet som är avsedd att förhindra kondens från att samlas på DESI:s linser under denna avstängningsperiod, till exempel, och en annan för att övervaka luftkvaliteten på DESI-platsen. För att utföra detta arbete, Besuner beställde delar från 3D-tryckerier och andra bearbetningsföretag. De sammansatta enheterna skickades till DESI-platsen för installation av viktiga arbetare där.
• Och alla DESI-samtal och möten har flyttat online.

"Vi har avsevärda funktioner online och distansarbete, "Sade Levi. "Människor är väldigt flitiga med att få det här arbetet gjort."

När DESI-teamet får alla nödvändiga godkännanden för att fortsätta med projektet, det kommer att ske i etapper, Levi noterade.

Den första fasen av DESI:s omstart kommer att involvera instrumentunderhåll som utförs av besättningar stationerade på Kitt Peak-platsen, han sa. I nästa fas, när resor är tillåtna, Berkeley Labs forskare kommer att resa till platsen för att slå på instrumentet igen.

Sedan, DESI-forskare kommer att påbörja detaljerade tester av instrumentets system för att säkerställa att de fungerar som de är designade, och i slutfasen kommer instrumentet att utföra natthimmelmätningar igen som förberedelse för dess formella start.