Forskare vid Centrum för Astrofysik | Harvard &Smithsonian och University of Rochester samarbetar i ett projekt för att söka i universum efter tecken på liv via teknosignaturer, efter att ha mottagit det första NASA-bidraget för icke-radioteknosignaturer som någonsin tilldelats, och det första SETI-specifika NASA-anslaget på över tre decennier.

Forskare tror att även om liv uppträder i många former, de vetenskapliga principerna förblir desamma, och att de teknosignaturer som kan identifieras på jorden också kommer att kunna identifieras på något sätt utanför solsystemet. "Teknosignaturer avser signaturer av avancerad utomjordisk teknologi som liknar, eller kanske mer sofistikerad än, vad vi äger, " sa Avi Loeb, Frank B. Baird Jr. Professor i vetenskap vid Harvard. "Sådana signaturer kan innefatta industriell förorening av atmosfärer, stadsljus, fotovoltaiska celler (solpaneler), megastrukturer, eller svärmar av satelliter."

Att veta var man ska leta efter teknosignaturer har inte alltid varit lätt, vilket gör det svårt för forskare att få anslag och en förankring i den vanliga astronomi. Ökningen av resultat inom exoplanetär forskning – inklusive planeter i beboeliga zoner och närvaron av atmosfärisk vattenånga – under de senaste fem åren har återupplivat sökandet efter intelligent liv. "The Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) har alltid stått inför utmaningen att ta reda på var man ska leta. Vilka stjärnor riktar du ditt teleskop mot och letar efter signaler?" sa Adam Frank, en professor i fysik och astronomi vid University of Rochester, och den primära mottagaren av bidraget. "Nu vet vi var vi ska leta. Vi har tusentals exoplaneter inklusive planeter i den beboeliga zonen där liv kan bildas. Spelet har förändrats."

Studien, "Karakteriserar atmosfäriska teknosignaturer, " kommer initialt att fokusera på att söka efter två speciella signaturer som kan indikera närvaron av tekniska aktiviteter på extrasolära planetariska kroppar:solpaneler och föroreningar.

Solpaneler vinner snabbt i popularitet som ett sätt att utnyttja energin från jordens sol, och forskare tror att andra civilisationer kommer att göra samma sak med sina egna stjärnor när de söker nya sätt att producera energi. "Den närmaste stjärnan till jorden, Proxima Centauri, är värd för en beboelig planet, Proxima b. Planeten tros vara tidvattenlåst med permanenta dag- och nattsidor, " sa Loeb. "Om en civilisation vill lysa upp eller värma upp nattsidan, de skulle placera fotovoltaiska celler på dagsidan och överföra den elektriska kraften till nattsidan." Frank tillade, "Vår uppgift är att säga, "det här våglängdsbandet" är där du skulle se solljus reflekteras från solpaneler. På så sätt kommer astronomer som observerar en avlägsen exoplanet att veta var och vad de ska leta efter om de söker efter teknosignaturer."

I sökandet efter liv utanför solsystemet, forskare vänder sig också ofta till biosignaturer som upptäcks som kemikalier i planetariska atmosfärer. Jason Wright, Penn State University, sa, "Vi har kommit en lång väg mot att förstå hur vi kan upptäcka liv på andra världar från de gaser som finns i dessa världars atmosfärer." Medan forskare kan söka efter de kemikalier som produceras naturligt av livet, som metan, de söker nu också efter konstgjorda kemikalier och gaser. "Vi förorenar jordens atmosfär med vår industriella aktivitet, " sa Loeb. "Om en annan civilisation hade gjort det mycket längre än vi har gjort, då kan deras planets atmosfär visa detekterbara tecken på artificiellt producerade molekyler som naturen är mycket osannolikt att producera spontant, såsom klorfluorkolväten (CFC)." Förekomsten av CFC - eller kylmedel - därför, skulle kunna indikera förekomsten av industriell verksamhet.

Loeb, Frank, och Wright får sällskap av Mansavi Lingam från Florida Institute of Technology, och Jacob Haqq-Misra från Blue Marble Space. Studien syftar till att så småningom producera de första bidragen till ett onlineteknosignaturbibliotek.

"Min förhoppning är att använda detta bidrag, vi kommer att kvantifiera nya sätt att undersöka tecken på främmande teknologiska civilisationer som liknar eller är mycket mer avancerade än våra egna, ", sa Loeb. "Den grundläggande frågan vi försöker lösa är:är vi ensamma? Men jag vill tillägga till det:även om vi är ensamma just nu, var vi ensamma förr?"