Den 4 juli, NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) avslutade sitt primära uppdrag, avbilda cirka 75 % av stjärnhimlen som en del av en två år lång undersökning. Genom att fånga denna gigantiska mosaik, TESS har hittat 66 nya exoplaneter, eller världar bortom vårt solsystem, samt nästan 2, 100 kandidater astronomer arbetar för att bekräfta.

"TESS producerar en ström av högkvalitativa observationer som ger värdefull data över ett brett spektrum av vetenskapliga ämnen, sa Patricia Boyd, projektforskaren för TESS vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "När den går in i sitt utökade uppdrag, TESS är redan en stor succé."

TESS övervakar 24 gånger 96-graders remsor av himlen som kallas sektorer i ungefär en månad med sina fyra kameror. Uppdraget tillbringade sitt första år med att observera 13 sektorer som omfattar den södra himlen och tillbringade sedan ytterligare ett år med att avbilda den norra himlen.

Nu i sitt utökade uppdrag, TESS har vänt för att återuppta undersökningen söderut. Dessutom, TESS-teamet har infört förbättringar av hur satelliten samlar in och bearbetar data. Dess kameror tar nu en hel bild var tionde minut, tre gånger snabbare än under det primära uppdraget. Ett nytt snabbläge gör att ljusstyrkan hos tusentals stjärnor kan mätas var 20:e sekund, tillsammans med den tidigare metoden att samla in dessa observationer från tiotusentals stjärnor varannan minut. De snabbare mätningarna kommer att göra det möjligt för TESS att bättre lösa ljusstyrkeförändringar orsakade av stjärnsvängningar och att fånga explosiva flammor från aktiva stjärnor i större detalj.

Dessa ändringar kommer att finnas kvar under det förlängda uppdraget, som kommer att vara färdig i september 2022. Efter att ha tillbringat ett år med att avbilda den södra himlen, TESS kommer att ta ytterligare 15 månader att samla in ytterligare observationer i norr och att undersöka områden längs ekliptikan – planet för jordens omloppsbana runt solen – som satelliten ännu inte har avbildat.

TESS letar efter transiter, den avslöjade nedtoningen av en stjärna som orsakas när en planet i kretslopp passerar framför den ur vår synvinkel. Bland uppdragets nyaste planetariska upptäckter är dess första värld i jordstorlek, heter TOI 700 d, som ligger i den beboeliga zonen av sin stjärna, intervallet av avstånd där förhållandena kan vara precis lagom för att tillåta flytande vatten på ytan. TESS avslöjade en nypräglad planet runt den unga stjärnan AU Microscopii och hittade en värld i Neptunusstorlek som kretsade runt två solar.

Förutom dess planetariska upptäckter, TESS har observerat utbrottet av en komet i vårt solsystem, samt många exploderande stjärnor. Satelliten upptäckte överraskningsförmörkelser i ett välkänt binärt stjärnsystem, löste ett mysterium om en klass av pulserande stjärnor, och utforskade en värld som upplevde stjärnmodulerade årstider. Ännu mer anmärkningsvärt, TESS såg hur ett svart hål i en avlägsen galax krossade en solliknande stjärna.

Uppdrag som TESS hjälper till att bidra till området astrobiologi, den tvärvetenskapliga forskningen om variabler och villkor i avlägsna världar som kan hysa livet som vi känner det, och vilken form livet kunde ta.