Det som ser ut som ett svampmoln vänt i sidled är faktiskt det ögonblick en 2,8 mm-diameter aluminiumkula som rör sig i 7 km/s tränger igenom en rymdskeppssköld, fångad av en höghastighetskamera.

"Vi använde en gaspistol vid Tysklands Fraunhofer Institute for High-Speed ​​Dynamics för att testa ett nytt material som övervägs för att skydda rymdfarkoster mot rymdskräp, " förklarar ESA-forskaren Benoit Bonvoisin.

"Vårt projekt har undersökt olika typer av "fibermetalllaminat" som producerats åt oss av GTM Structures, som är flera tunna metallskikt sammanfogade med kompositmaterial."

Ökande nivåer av skräp från omloppsbanan utgör ökande risker för alla typer av uppdrag som kretsar runt jorden, tillägger ingenjör Andreas Tesch:"Sådant skräp kan vara mycket skadligt på grund av deras höga kollisionshastigheter på flera kilometer per sekund.

"Större skräpbitar kan åtminstone spåras så att stora rymdfarkoster som den internationella rymdstationen kan röra sig ur vägen, men bitar mindre än 1 cm är svåra att upptäcka med radar – och mindre satelliter har i allmänhet färre möjligheter att undvika kollision."

I vissa orbitalregioner kan små naturliga meteoroider också utgöra ett hot, i synnerhet under intensiva säsongsbetonade meteoroidströmmar som Leoniderna.

För att undvika skador från vilken källa som helst, skydd behövs mot små skräp, vanligtvis bestående av en eller flera sköldar. Ofta används "Whipple-skölden" – ursprungligen utformad för att skydda mot kometdamm – med flera lager åtskilda med 10–30 cm.

Projektet, stöds av ESA:s General Support Technology-program, som förbereder lovande teknik för rymdfärd, tittat på effektiviteten hos fibermetalllaminat jämfört med nuvarande aluminiumsköldar.

Denna stillbild från videon visar punkten efter vilken den solida aluminiumkulan har brutit isär till ett moln av fragment och ånga, vilket blir lättare för följande lager att fånga eller avleda.

"Nästa steg skulle vara att utföra demonstration i omloppsbana i en CubeSat, att bedöma effektiviteten av dessa FML i omloppsmiljön, avslutar Benoit.