En ny studie författad av planetforskaren Dr. Tracy Becker från Southwest Research Institute diskuterar flera nya synpunkter på asteroiden 16 Psyche, inklusive de första ultravioletta observationerna. Studien, som publicerades idag i The Planetary Science Journal och presenterades vid det virtuella mötet för American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences, målar en klarare bild av asteroiden än vad som tidigare var tillgängligt.

Med en diameter på cirka 140 mil, Psyche är ett av de mest massiva objekten i det huvudsakliga asteroidbältet som kretsar mellan Mars och Jupiter. Tidigare observationer indikerar att Psyche är en tät, till stor del metalliska föremål som tros vara kvarvarande kärna av en planet som misslyckades i bildningen.

"Vi har sett meteoriter som mestadels är metall, men Psyche kan vara unikt genom att det kan vara en asteroid som är helt gjord av järn och nickel, " sa Becker. "Jorden har en metallkärna, en mantel och skorpa. Det är möjligt att när en Psyche-protoplanet bildades, den träffades av ett annat föremål i vårt solsystem och förlorade sin mantel och skorpa."

Becker observerade asteroiden vid två specifika punkter i dess rotation för att se båda sidor av Psyche fullständigt och avgränsa så mycket som möjligt från att observera ytan vid ul-travioletta (UV) våglängder.

"Vi kunde för första gången på en asteroid identifiera vad vi tror är absorptionsband av järnoxid för ultraviolett ljus, " sa hon. "Detta är en indikation på att oxidation sker på asteroiden, vilket kan vara ett resultat av att solvinden träffar ytan."

Beckers studie kommer när NASA förbereder uppskjutningen av rymdfarkosten Psyche, som kommer att resa till asteroiden som en del av ett försök att förstå ursprunget till planetariska kärnor. Uppdraget ska lanseras 2022. Metallasteroider är relativt sällsynta i solsystemet, och forskare tror att Psyche kan erbjuda en unik möjlighet att se inuti en planet.

"Det som gör Psyche och de andra asteroiderna så intressanta är att de anses vara byggstenarna i solsystemet, " sa Becker. "Att förstå vad en planet egentligen består av och att potentiellt se insidan av en planet är fascinerande. När vi väl kommer till Psyche, vi kommer verkligen att förstå om så är fallet, även om det inte blir som vi förväntat oss. Varje gång det kommer en överraskning, det är alltid spännande."

Becker observerade också att asteroidens yta till största delen kunde vara järn, men hon noterade att närvaron av även en liten mängd järn kunde dominera UV-observationer. Dock, medan du observerar Psyche, asteroiden verkade allt mer reflekterande vid djupare UV-våglängder.

"Detta är något som vi behöver studera vidare, ", sa hon. "Detta kan vara ett tecken på att det har exponerats i rymden så länge. Denna typ av UV-ljusning tillskrivs ofta rymdvittring."