Vi har hittat en ny metod för att identifiera det geologiska ursprunget för ockra som finns i inhemska australiensiska artefakter.

Tekniken bygger på RNA (en form av genetiskt material) från jordmikrober för att identifiera ockerkällan.

Detta ger ett nytt tillvägagångssätt för att förstå det inneboende "fingeravtrycket" för ursprunget till det naturliga pigmentet, och ett nytt verktyg i satsen för analys av arkeologiska material.

Det kan hjälpa oss att se tillbaka i tiden för att se varifrån ockret kom, och hur det kan ha utbytts av inhemska australier.

Ockers komplexitet

Naturliga mineralpigment som ockra är paletten av kulturellt uttryck för inhemska australier, från när deras förfäder först anlände till denna kontinent, och än idag.

De intensiva färgerna står sig över tid för upplysande traditioner. Även om den används universellt i Australien, mineralerna erhålls från specifika, kulturellt betydande platser. Dessa pigment utbyttes över hela kontinenten som en del av kulturutbyte under många tusen år.

Ochre själv är en komplex kemisk blandning av mineraler, malmer och vittrade material som är representativa för dess ursprung och historia.

Men liknar andra jordar och geologiska material, ockra innehåller också en gång levande, eller fortfarande levande komponenter, som bakterier, svampar och växter.

Alla dessa mikroorganismer är en källa till genetiska material som DNA och RNA:tillsammans, de genererar en rik datauppsättning för att jämföra och identifiera ockersamplingar. Mönstret för biologiska komponenter i ockra återspeglar ursprunget och historien om det ockret.

Ockers handelsvägar

När det gäller inhemska naturliga mineralpigment, register som beskriver de första interaktionspunkterna mellan européer och inhemska australier dokumenterar omfattande kulturutbyte i ockra längs etablerade vägar. I vissa fall, dessa var kända för att sträcka sig hundratals kilometer.

Oavsett om dessa rutter var relativt lokala eller över hela kontinenten, majoriteten av dem är nu förlorade post-europeisk kontakt. Förutom materialutbyte av pigment och andra material, dessa utbytesnätverk främjade utbyte av kulturella nätverk och gemenskaper, och är en viktig del av den inhemska australiensiska kulturen.

På samma sätt som en rättsmedicinsk undersökning, avancerade arkeologiska vetenskapliga metoder kan användas för att avslöja det ursprungliga "fingeravtrycket" och därför den ursprungliga källan till råvarorna, och eventuellt rekonstruera dessa utbytesnät som förlorats för historien.

Tidigare, vi har använt flera tekniker som syftar till att identifiera var ockra har sitt ursprung baserat på materialets kemiska och fysiska fingeravtryck. Dessa inkluderar analys av element som arsenik, zink, och antimon (känt som spårämnen), sammansättning av mineraler i järnoxiden, och kartlägga sammansättningsmönstren för olika ockrar.

För denna studie demonstrerade vi i ett bevis på konceptet att analys av mikrobe -RNA, en form av genetiskt material, kan användas för att skilja mellan prover från fyra kända ockrar. Denna profilering kan användas för att identifiera ett särskilt ockermaterial.

Bestämning av sammansättningen av mikrober i ockrar genom RNA -sekvensering kan nu användas som en teknik inom arkeologisk vetenskap.

Förutom effektivt diskriminerande ockra källor, denna relativt icke-destruktiva teknik skulle kunna tillämpas på analys och härkomst-det vill säga identifiera den ursprungliga källan och platsen - för en rad kulturmaterial.

När artefakter rör sig

Begreppet härkomst är ett kritiskt begrepp inom arkeologi. När en artefakt hittas på en arkeologisk plats, det innebär att varan deponerades eller kasserades av en tidigare kultur eller individ.

Här, stratigrafi - förståelsen för skiktning av arkeologiska lämningar på en plats i förhållande till deras ålder - blir viktig.

Genom att undersöka föremål i förhållande till platsens stratigrafi eller i förhållande till andra kulturella lämningar, arkeologer kan tolka objektets ålder och användning. Tolkningarna bygger på noggrann utvärdering av visuella bevis.

I den alltför vanliga situationen där objektet har varit långt borta från sitt ursprungliga läge (kanske genom kulturell omvälvning, kulturutbyte eller kolonisering), den ursprungliga härkomst och all kontextuell information om objektets ursprung går förlorad. Dock, objektet behåller ett kemiskt och fysiskt "fingeravtryck" av det ursprungliga råmaterialet.

Människor nu, människor då

Människor har genom tiden använt en rad tekniker för att manipulera råvaror, och förvandla dem till ändamål för vardagsliv och kultur.

I nutid, samtida kulturer förvandlar petroleumprodukter till plast och malm till högteknologiska metaller, kanske med tillverkarens namn och produktionskod.

Förr, människor använde dåtidens teknik för att omvandla naturmaterial till verktyg och mineraler till pigment. Men i de flesta kulturer har dessa artiklar ingen indikation på den ursprungliga tillverkaren eller datumet.

Arkeologisk vetenskap ger många verktyg för att förstå användningen av råvaror och hur dessa material förvandlas till kulturföremål. Vanliga frågor som kan lösas är att identifiera den ursprungliga råvaran, objektets plats samt förståelse för tillverkarens teknik.

Med tillräckliga prover och analys, det kan vara möjligt att inte bara identifiera artefaktens ursprungliga råvaror, men också att börja förstå hur objekt utbyttes mellan och inom kulturella grupper.

Vi kan sedan lösa upp kulturella interaktioner som annars går förlorade i tiden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.