Big Bang kan ha startat universum, men det är troligt att mindre smällar spelade en nyckelroll i livet på jorden, säger Albion College fysikprofessor Nicolle Zellner och kemiprofessor Vanessa McCaffrey. De (tillsammans med den tidigare studenten Jayden Butler, '17) delar med sig av sina fascinerande rön om spridningen av glykolaldehyd (GLA) mellan rymden i en artikel som nyligen publicerades av tidskriften Astrobiologi .

Deras projekt, finansierat av NASA och genomfört vid Experimental Impact Laboratory vid Johnson Space Center, exponerade GLA-prover för stöttryck mellan 4,5 och 25 gigapascal — i den nedre delen, krafter som är mycket större än de djupaste vattentrycken i havet, eller ett piano som tappats från hundratals mil över jorden. Albions team upptäckte att GLA, ett socker som är viktigt i kemin som leder till ribos, kan behålla sin integritet under sådana intensiva påtryckningar.

"Experiment som simulerar nedslag har gång på gång visat att biomolekyler som finns på kometer, asteroider, och meteoriter är inte helt förstörda, " säger Zellner. "Det faktum att GLA kan förbli intakt under dessa typer av tryck ger ytterligare en pusselbit i vår förståelse av hur biomolekyler överlevde stötleverans till en tidig jord."

Förutom att GLA förblir oförändrad under sådana intensiva förhållanden, McCaffrey noterade att flera nya molekyler sågs efter nedslaget och att några av dessa kan ha viktiga biologiska implikationer.

Zellner noterar att Albion-arbetet går före de senaste observationer av astronomer, som rapporterade att GLA finns på flera kometer. Dessa fynd stöder Albion-teamets påstående att GLA sannolikt spreds över hela solsystemet - och på jorden - via kometnedslag.

Projektets resultat, säger Zellner, lägg till en viktig bit till bilden av hur livet började.

"Alla antog att GLA var en startmolekyl för ribos eller aminosyror, men lite hänsyn togs till dess källa, " säger Zellner. "Vi visar vad källan till den molekylen kan vara."