InSight-landaren har varit på Mars i 213 solar på sitt uppdrag att förstå det inre av den röda planeten. Den är beväpnad med en seismometer, en temperatur- och vindsensor, och andra instrument. Men det är det primära instrumentet, det kan argumenteras att, är mullvad, eller Heat Flow and Physical Properties Package (HP3.) Och mullvaden har fastnat ett tag nu.

Mullvaden utvecklades av DLR, (German Aerospace Center) och dess uppgift är att hamra sig fram under Mars yta, och mäta värmen som strömmar från planetens inre. Det kommer att hjälpa forskare att förstå hur Mars bildades, och om det bildades av samma material som jorden och månen bildades av.

Men för att göra det, den måste penetrera minst tre meter, och helst till dess uppdragsdjup på 5 meter. Men mullvaden har fastnat på cirka 30 cm (12 tum) och kommer inte att gå djupare. På det djupet, det kan inte generera någon användbar data.

Initialt, InSight-teamet trodde att mullvaden hade träffat en sten och blockerats. Men efter analys och experiment med en mock-up lander vid testbäddsanläggningar, de kom på en annan förklaring:ett hålrum i jorden.

Mullvaden är beroende av friktion med stenen som omger den för att hamra sig in i marken, och ingenjörer trodde att mullvaden hade skapat en hålighet runt sig med sin hamrande rörelse. Utan den friktionen, mullvaden kommer bara att rygga tillbaka från hamrandet, och studsar runt i hålet, snarare än att tränga in.

Just då, Tilman Spohn, Huvudutredare för HP3-experimentet vid DLR Institute of Planetary Research, sa "Vi är nu ganska säkra på att det otillräckliga greppet från jorden runt mullvaden är ett problem, eftersom friktionen som orsakas av den omgivande regoliten under den lägre gravitationsattraktionen på Mars är mycket svagare än vi förväntade oss."

Men de kunde inte vara säkra, eftersom InSights kameror inte kan se in i hålet.

I början av juni, InSight-teamet utvecklade en plan för att få HP3 på rätt spår igen. De bestämde sig för att använda robotarmen för att lyfta mullvadens stödstruktur ur vägen, så att de kunde se in i mullvadens hål.

Detta var en delikat operation. De kan tyvärr inte lyfta mullvad själv ur hålet, eftersom robotinstrumentets arm inte kan fatta det. Om de oavsiktligt skulle lyfta mullvad ur hålet, de har inget sätt att placera den tillbaka i hålet, eller i ett nytt hål. Det skulle vara game over.

I ett färskt pressmeddelande, NASA har meddelat att de framgångsrikt har tagit bort mullvadens stödstruktur ur vägen, och placerade den åt sidan.

"Vi har slutfört det första steget i vår plan för att rädda mullvaden, sa Troy Hudson, en vetenskapsman och ingenjör med InSight-uppdraget vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Vi är inte klara än. Men för tillfället, hela laget är upprymda eftersom vi är så mycket närmare att få mullvaden i rörelse igen."

Nu när mullvadens stödstruktur har flyttats åt sidan, kameror på landarens instrumentarm kan se in i hålet. Och de har bekräftat vad InSight-teamet misstänkte. En liten grop har bildats runt mullvaden, berövar den den nödvändiga friktionen för att penetrera djupare.

"Bilderna som kommer tillbaka från Mars bekräftar vad vi har sett i våra tester här på jorden, ", sa HP3-projektforskaren Mattias Grott från DLR. "Våra beräkningar var korrekta:Denna sammanhängande jord packar ihop sig i väggar när mullvaden hamrar."

De har redan en plan för att åtgärda situationen. Robotinstrumentarmen har en liten skopa på änden, och de tänker använda den skopan för att klappa på hålet och komprimera jorden, förhoppningsvis eliminera hålrummet.

Även om det är framgångsrikt, dock, mullvaden kan fortfarande ha träffat en sten. Eller så kan den träffa en sten på väg ner, om det återupptas hamra igen. Mullvaden var designad för att trycka mindre stenar ur vägen, men det finns en gräns för det. En stor sten kan blockera dess framfart. Platsen där mullvaden placerades valdes mycket noggrant, i hopp om att undvika stora stenar, men det finns inget sätt att se under jorden.

Det kommer att bli mer noggrann analys och planering medan teamet tar reda på vad de ska göra härnäst, och det kommer att ta ett tag. När armen har släppt mullvadens stödstruktur, de kommer att flytta in närmare med kameran och få en riktigt bra titt på hålet. Förhoppningsvis, teamet kommer att hitta en lösning, och HP3 kan slutföra sitt uppdrag.

NASA har postat en Q&A om mullvadens situation och deras försök att lösa problemet.