De mest kända planeterna kretsar runt en stjärna. Dessa planeter, inklusive jorden, dra nytta av stjärnans värme och ljus. Och det är ljuset som sänds ut från dessa stjärnor som gör det möjligt för oss att se dem. Men det finns också "osynliga" planeter, gömd för vår blick, som flyter, övergiven, genom kosmos. Dessa mörka, ensamma världar har ingen stjärna att kretsa kring, inget ljus att sola sig i, ingen värme att utstråla av. De är de "skurkiga" planeterna - och astronomer har precis hittat en ny, ungefär samma storlek som jorden.

Planeter är gjorda av skräp som blivit över efter en stjärnas födelse. Dessa planeter kretsar runt den unga stjärnan i en tunn skiva av korn och gas och växer när dessa små partiklar fastnar och drar ihop varandra tills de rensar sin omedelbara omgivning. Saker och ting är kaotiska i den här världen och kollisioner mellan planetära embryon, eller protoplaneter, är vanliga. Stjärnor tenderar inte att bildas ensamma, men i kluster av hundratals eller tusentals på en gång, och möten mellan deras begynnande planetsystem orsakar ytterligare förödelse.

Unga jorden tros ha träffats av en kropp i Marsstorlek, slå ut tillräckligt med material för att bilda månen. Men vissa planeter stod inför en mörkare framtid:de slogs ut totalt, avsedd för ett liv i den enorma kylan i rymden mellan stjärnorna. Dessa är de fritt svävande "skurkplaneterna".

När planeterna fortfarande är väldigt unga, säg bara några miljoner år gamla (Jorden är mer än 4,5 miljarder år gammal) de är fortfarande varma från sin bildning och från den energi som frigörs av deras fortsatta gravitationssammandragning och radioaktivitet i deras kärnor. Stora exempel på sådana unga men fritt svävande planeter (tänk på en baby Jupiter) har setts direkt i områden där stjärnor precis hade bildats. Men att hitta mindre oseriösa planeter visade sig nästan omöjligt tills "linsing" upptäcktes.

Gravitationslinser

Allt med massa böjer rymden och får ljus att avleda från en rak bana. Resultatet är att ett föremål med massa fokuserar ljuset från en källa bakom det – och förstärker det som ett enormt förstoringsglas. Detta kallas gravitationslinsning. Det förutspåddes av Einsteins allmänna relativitetsteori och verifierades först när stjärnor sågs förskjutas från sina vanliga positioner när de sågs nära solen medan den var perfekt förmörkad av månen 1919.

Effekten av gravitationslinser har observerats i galaxer som består av biljoner stjärnor, orsakas av de enorma mängderna saker mellan galaxer och av stjärnor som står i linje med andra stjärnor i bakgrunden. En observation orsakades av ett svart hål i en "närliggande" massiv galax som heter Messier 87, år 2019. Så till och med en "osynlig" oseriös planet kan fungera som en gravitationslins – eller mikrolins, eftersom de kan vara så små.

En sådan "mikrolinsning"-händelse tillskrevs den nya oseriösa planeten, kallas OGLE-2016-BLG-1928. Iakttagelsen av förstärkningen av ljuset från en oansenlig stjärna i de täta inre delarna av Vintergatans galax varade bara i 42 minuter.

Detta innebar att det måste vara ett litet föremål och den uppskattade massan lämnade ingen tvekan om att det måste vara en planet som inte var mycket annorlunda i storlek från jorden. Linsplaneten visade sig inte vara associerad med en stjärna. Linsande oseriösa planeter har hittats tidigare, men detta är ett av de mest övertygande fallen. Förutom att vara den som är mest besläktad med jorden, OGLE-2016-BLG-1928 är också den minsta skurk som någonsin hittats.

Kan jorden bli skurk?

Ett stort antal oseriösa planeter som korsar vår galax väcker spännande frågor. Kunde livet ha bildats och överlevt, eller bosatte sig på sådana världar? Kanske tekniskt avancerade civilisationer skulle kunna övervinna olägenheterna med evigt mörker och en istid utan jämförelse i jordens långa och varierande historia? Kanske utnyttjade de kärnkraft eller blev helt obiologiska?

Det kan låta som science fiction, men hur stor är chansen att jorden råkar in i en sådan planet av en slump? Detta är inte otänkbart. Bara under de senaste åren, oseriösa asteroider som Oumuamua och oseriösa kometer som Borisov susade genom vårt solsystem. Det är osannolikt att en osannolik planet skulle passera oss så nära. Men det är inte bortom sannolikhetens sfärer.

Jorden har hittills undgått att förvisas från solen. Men en dag, på cirka 4 miljarder år, Jorden kan också bli oseriös. För när solen åldras, sväller upp och blåser hälften av sig själv ut i rymden, Jorden kommer antingen att slukas av den, eller tvingas bort. Men det är osannolikt att det helt och hållet kommer undan sin gravitationsattraktion. Så när den döda solen degraderas till en rykande vit dvärg, jorden kommer att möta ett liknande öde som de andra mörka, kalla världar. Inte helt ensam, men långt borta från den en gång varma och ljusa omloppsbanan för dess stjärna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.