Kinas "Zhurong" rover, del av sitt ambitiösa rymdprogram för att skicka en sond till Mars, är inställd på att försöka landa på den röda planeten under de kommande fem dagarna, Det sa Pekings rymdorganisation på fredagen.

Den knepiga touchdownen, om det lyckas, skulle komma några månader efter USA:s senaste sond till Mars, när Peking går vidare med sina allt djärvare rymdambitioner.

"Baserat på nuvarande flygförhållanden, Tianwen-1-sonden avser att välja ett tillfälle att landa ... under perioden från tidig morgon lördag till onsdag i Pekingtid, ", sa China National Space Administration i ett uttalande online.

Lanseringen av Tianwen-1 Mars-sonden i juli förra året markerade en viktig milstolpe i Kinas rymdprogram, som Peking ser som ett tecken på dess stigande globala status och tekniska styrka.

Rymdfarkosten, som gick in i Mars omloppsbana i februari, har nu nått "avgörande touchdown-stadium", sa den statliga tabloiden Global Times i fredags. Den kommer att landa i en stor nordlig lavaslätt känd som Utopia Planitia.

Spekulationer om en lördagslandning har varit utbredda på sociala medier efter att en toppexpert i rymdfarten uppskattade att rovern – uppkallad efter en mytologisk kinesisk eldgud – skulle nå ytan på morgonen Pekingtid.

Den komplicerade landningsprocessen har kallats "sju minuter av terror" eftersom den sker snabbare än radiosignaler kan nå jorden från Mars, vilket innebär att kommunikationen är begränsad.

Flera USA, Ryska och europeiska försök att landa rovers på Mars har misslyckats tidigare, senast 2016 med kraschlandningen av den gemensamma rysk-europeiska rymdfarkosten Schiaparelli.

Den senaste framgångsrika ankomsten kom i februari, när den amerikanska rymdorganisationen NASA landade sin rover Perseverance, som sedan dess har utforskat planeten.

Den amerikanska roveraren lanserade en liten robothelikopter på Mars som var den första motorflygningen någonsin på en annan planet.

sexhjuliga, soldriven och ungefär 240 kg, den kinesiska rover kommer att samla in och analysera stenprover från Mars yta.

Det förväntas tillbringa cirka tre månader där.

Om det lyckas, Kina kommer att vara världens första land att genomföra en omloppsbana, landnings- och rovingoperation under sitt första uppdrag till Mars.

Det kommer att bli bara den tredje nationen som säkert landar på den röda planeten efter Ryssland och USA.

Landet har kommit långt i sin kapplöpning att komma ikapp USA och Ryssland, vars astronauter och kosmonauter har decennier av erfarenhet av rymdutforskning.

Kina lanserade framgångsrikt den första modulen av sin nya rymdstation förra månaden med hopp om att ha den bemannad 2022 och så småningom skicka människor till månen.

Förra veckan sönderdelade ett segment av den kinesiska Long March 5B-raketen över Indiska oceanen i en okontrollerad landning tillbaka till jorden.

Det väckte kritik från USA och andra nationer för ett brott mot etiketten som styr återlämnandet av rymdskräp till jorden, med tjänstemän som sa att kvarlevorna hade potential att äventyra liv och egendom.

© 2021 AFP