Jorden har bara en måne, men dussintals naturliga satelliter kretsar kring Jupiter, den största planeten i vårt solsystem. Och nya medlemmar i Jupiter -posen upptäcks fortfarande. Den 16 juli, 2018, det meddelades att ett team av astronomer hade hittat 12 tidigare okända månar runt om på planeten.

Scott S. Sheppard från Carnegie Institute for Sciences ledde en sökning efter nya objekt i det avlägsna Kuiperbältet, en enorm skräpring som ligger bortom Neptunus. Sheppard och hans kollegor bestämde sig för att ta en paus från sitt primära forskningsmål och observera Jupiter ett tag. Det var så de slutade stå på Galileos axlar.

År 1610, den store astronomen Galileo Galilei märkte fyra himmelkroppar som tycktes kretsa kring Jupiter. Heter Io, Europa, Ganymedes och Callisto, dessa är Jupiters absolut största månar - och de var de första som upptäcktes. I takt med att stargazing -tekniken blev mer sofistikerad, det blev klart att kvartetten hade massor av sällskap. Sheppards team tog precis upp det totala antalet identifierade Jovian -månar (dvs. månar som kretsar kring Jupiter) upp till 79.

Jupiter hade alltid haft flest månar i solsystemet, fram till sommaren 2019. Det var då astronomer upptäckte att Saturnus hade ytterligare 20 månar, vilket ger sin totala till 82. Uranus har 27 och Neptunus har 14. Mars, vår älskade granne, har två satelliter:Deimos och Phobos. Och om det gör att du känner dig osäker på jordens ensamma måne, åtminstone kan du trösta dig med att Merkurius och Venus är helt månlösa.

Det finns en anledning till att Jupiter har så många satelliter medan andra planeter - vår, till exempel - har så få. Allt beror på gravitationen.

Tyngdkraftens inflytande

Astronomer delar upp planeterna inom vårt solsystem i två kategorier. Kvicksilver, Venus, Jorden, och Mars är de så kallade "markbundna" eller "inre" planeterna medan Jupiter, Saturnus, Uranus, och Neptunus har klassificerats som "gasjättar, "även känd som" yttre planeter ".

Storleksgapet mellan dessa fraktioner är ganska stort; Även om Uranus är den minsta yttre planeten, det är fortfarande 15 gånger mer massivt än jorden, den största av de inre planeterna. Ingen av de andra planeterna kan konkurrera med Jupiter vad gäller massor, dock. Du skulle behöva mer än 300 dubbletter av vår hemska hemvärld för att jämföra Jupiters kolossala massa. Det är ett absolut monster.

Nu, som Isaac Newton observerade, det finns en positiv korrelation mellan massan av ett objekt och styrkan i dess gravitationsfält. Eftersom gasjättarna är så massiva, de kan locka fler satelliter.

Men det är inte den enda anledningen till att planeter som Jupiter har så stora månesamlingar. Vårt solsystems gasjättar är relativt långt borta från solen. I kontrast, vissa stjärnor har massiva, Jupiterliknande planeter kallas "heta Jupiters". I grund och botten, dessa är gasjättar som kretsar i omedelbar närhet till sina stjärnor. (Tänk om Saturnus bytte plats med kvicksilver.)

Ett papper från 2010 av den franske astronomen Fathi Namouni hävdar att heta Jupiters har få, om någon, månar. Dessa planeter tros ha sitt ursprung i avlägsna delar av deras solsystem och sedan vandra inåt. Längs vägen, deras månar fastnar i en omgång himmelsk dragkamp. Gasjättar kan vara stora, men stjärnorna är mycket större. Som sådan, de har mycket starkare gravitationsfält. Så, när en het Jupiter kommer för nära sin stjärna, stjärnan kommer så småningom att stjäla sina månar.

Avstånd kompenserar denna förmåga. Ju längre du reser från solen, desto svagare blir tyngdkraften på dig. Därför, om Namouni har rätt, den riktiga Jupiter har 79 månar och räknas eftersom det är en vansinnigt massiv planet som är tillräckligt långt bort från solen för att undvika månstöld.

En stor, Familjen Jovian

Jupiters månar är knappast monolitiska. Några av dem har särdrag som är välkända för astronomi-entusiaster:Io är laddad med aktiva vulkaner, det finns ett dolt hav på Europa som kan rymma främmande liv, och vid två tredjedelar av Mars storlek, Ganymedes är den största satelliten i hela solsystemet.

Dessa tre månar, tillsammans med Castillo, förmodligen bildat i tandem med Jupiter själv. Den stora planeten började troligen som en skiva av gaser och damm som så småningom blev den gasjätten vi känner idag. Medan Jupiter tog form, något av materialet som virvlar runt det sammanförenades i de fyra månar Galileo spionerade 1610. Saturnus kan ha hjälpt till att flytta processen. Det har också antagits att tidig Jupiter hade ett antal misslyckade månar som drogs in och absorberades av den enorma planeten.

Andra satelliter var inte nödvändigtvis hemodlade. Forskare tror att många av Jupiters månar började som drivande stenbitar som blev förknippade med planetens dragkraft.

Innan du packar upp saker, vi borde prata om månbeteende. Många av de jovianska månarna kretsar i samma riktning som Jupiter snurrar i. Men det finns de som går motsatt väg - inklusive nio av de nymånar som Sheppard och hans kollegor upptäckte. Med så många kroppar som roterar åt olika håll, kollisioner är oundvikliga. Månar som kraschar i varandra kan mycket väl förstöras i processen. Precis som Jupiter skaffar sig nya månar, det är att hitta sätt att förlora några av de äldre.

Enligt astronomen Neil F. Comins, om planeten Jorden hade två månar istället för en, våra nätter skulle bli ljusare eftersom det skulle finnas dubbelt så mycket solljus som reflekteras från månytorna. Också, vi skulle se betydligt högre tidvatten, vilket gör många kustområden obeboeliga.

Ursprungligen publicerat:25 juni 2019