Tre NASA-besättningar och en japansk astronaut är inställda för uppskjutning ombord på en SpaceX-raket på lördag, på väg till den internationella rymdstationen i programmets första sex månader långa rutinuppdrag sedan USA återupptog rymdfärden i maj efter nio år av beroende av Ryssland.

NASA certifierade på tisdagen officiellt som säker Crew Dragon-kapseln utvecklad för regelbunden astronauttransport av SpaceX, företaget grundat av Elon Musk som fraktade två astronauter till ISS i maj och tillbaka till jorden igen i augusti utan större incidenter.

"Jag är oerhört stolt över att säga att vi återvänder vanliga mänskliga rymdflygningar till amerikansk mark på en amerikansk raket och rymdfarkost, ", sa NASA-administratören Jim Bridenstine.

Start är planerat till 19:49 lördag (0049 GMT söndag) från Kennedy Space Center i Florida med amerikanska astronauterna Michael Hopkins, Victor Glover och Shannon Walker och den japanska astronauten Soichi Noguchi ombord.

Från och med tisdag kväll, väderutsikterna för lördagen var goda.

De förväntas anlända till ISS åtta timmar senare, kl 0920 GMT söndag.

Uppdraget markerar en kulmen för SpaceX, ställa in den för att vara NASA:s gynnade – och hittills mest pålitliga – transportleverantör när byrån väntar på Boeings Starliner-kapsel, som har hållits uppe i tester och förväntas inte vara klar förrän nästa år.

SpaceX har drivit en rymdstation som förser flygningar med fraktversionen av Dragon sedan 2012.

"Under de kommande 15 månaderna, vi kommer att flyga sju besättnings- och fraktuppdrag för Dragon för NASA, " SpaceX chef för besättningsflyg Benji Reed sa under ett telefonsamtal på tisdagen.

"Det betyder att (från december) från och med Crew-1, det kommer att finnas en kontinuerlig närvaro av SpaceX Dragons i omloppsbana."

Nästa besättningsuppdrag förväntas sprängas i slutet av mars 2021, bär en europeisk, en japansk och två amerikanska besättningsmedlemmar.

© 2020 AFP