Tänk på den internationella rymdstationen, och troligen föreställer du dig ett kretsande laboratorium, där forskare observerar hur växter, material, och människor reagerar på mikrogravitationsförhållanden. Men under det senaste decenniet, stationen har också fyllt en helt annan roll – att vara en företagsinkubator. Och detta är en av dess stjärnprodukter - CubeSat.

CubeSat är en av många typer av satelliter som nu finns i rymden. Det är en av de minsta; en "enhet" är en kompakt kub på 10 x 10 x 10 cm och kallas vanligtvis 1U. Och den kan användas för en bråkdel av vad dess större kusiner kostar.

Tidiga små satelliter som sköts upp från stationen kastades bokstavligen ut i rymden av ryska kosmonauter! Under 2012, Besättningsmedlemmar började använda luftslussen i den japanska Kibo-modulen för att distribuera upp till 6U CubeSats per luftslusscykel. Och inte långt efter, det amerikanska företaget Nanoracks byggde och började driva en ännu mer robust deployer på stationen, kan starta upp till 48U per cykel. Det förändrade allt.

Mike Read är chef för rymdstationsaffär och ekonomisk utveckling vid Johnson Space Center. Han noterar hur en av Nanoracks första kunder, Planet, utnyttjade de nya uppskjutningsmöjligheterna ombord på rymdstationen:

"Planeten ville ta högupplösta bilder av jorden. Medan du kan ta bilder från rymdstationen, din täckning begränsas av stationens omloppsbana. Men med flera CubeSats, du kan placera dem så att de täcker nästan vilken punkt som helst på jorden."

På relativt kort tid, Planet distribuerade flera generationer av CubeSats från rymdstationen, bevisa lönsamheten i deras tekniska tillvägagångssätt och deras affärsmodell. Med dessa framgångar, Planet expanderade snabbt till en operativ flotta på över 150 satelliter utplacerade med hjälp av kommersiella uppskjutningsleverantörer. Denna flotta ger dem möjlighet att avbilda hela jordens landmassa varje dag. Planets bilder är nu mycket efterfrågade av företag och regeringar som använder denna stora data inom jordbruket, skogsbruk och markanvändning, kartläggning, och katastrofinsatser. Inom ett decennium har företaget vuxit från en riktig start-up till att sysselsätta nästan 500 personer.

Flera företag bygger nu små bärraketer speciellt för att distribuera CubeSats och andra små satelliter i låg omloppsbana om jorden, för användning på en mängd olika sätt för såväl företag som studenter och ideella organisationer. CubeSats används för att tillhandahålla internettjänster till även de mest avlägsna regionerna på planeten. De hjälper till att bygga bättre väder- och klimatmodeller för att förbättra väderprognoserna. De aktiverar textmeddelanden för din telefon, världen över, även utan en cellsignal.

CubeSats lämnar också planeten. Den första och andra interplanetära CubeSats följde med NASA:s Insight Lander på dess senaste uppdrag till Mars, vidarebefordra data om rymdfarkosten när den kom in i planetens atmosfär. Vissa CubeSat-uppdrag kommer att fungera som vägfinnare för att kartlägga vägen för Artemis-uppdragen till månen, och 13 CubeSats kommer att lanseras på det första uppdraget, Artemis I.

Read avslutar med denna observation:"Idag, mer och mer, en enda stor och dyr satellit ersätts av en av de nyaste medlemmarna i satellitportföljen – en flock små, billigare, men ändå väldigt kraftfulla CubeSats. Prisvärd tillgång till rymden har breddat stationens kapacitet på ett sätt som uppriktigt sagt, var aldrig tänkt. Dock, att tillgången har gjort det möjligt för CubeSats att bli en varaktig kommersiell framgång, bidrar avsevärt till den växande rymdmarknaden."