Kina lanserade ett ambitiöst uppdrag på tisdagen för att föra tillbaka stenar och skräp från månens yta för första gången på mer än 40 år – ett åtagande som kan öka människans förståelse för månen och solsystemet mer generellt.

Chang'e 5 – uppkallad efter den kinesiska mångudinnan – är landets hittills djärvaste månuppdrag. Om det lyckas, det skulle vara ett stort framsteg för Kinas rymdprogram, och vissa experter säger att det kan bana väg för att ta tillbaka prover från Mars eller till och med ett bemannat månuppdrag.

De fyra modulerna i rymdfarkosten Chang'e 5 sprängdes strax efter 04:30 på tisdag (2030 GMT måndag, 3:30 PM. EST Monday) ovanpå en massiv Long March-5Y-raket från Wenchang-uppskjutningscentret längs kusten i den södra ön-provinsen Hainan.

Minuter efter lyftet, rymdfarkosten separerade från raketens första och andra steg och gled in i jord-månen överföringsbana. Ungefär en timme senare, Chang'e 5 öppnade sina solpaneler för att tillhandahålla sin oberoende strömkälla.

Rymdfarkoster tar vanligtvis tre dagar att nå månen.

Lanseringen genomfördes live av den nationella TV-sändaren CCTV som sedan bytte till datoranimation för att visa dess framsteg i yttre rymden.

Uppdragets nyckeluppgift är att borra 2 meter (nästan 7 fot) under månens yta och ösa upp cirka 2 kilo (4,4 pund) stenar och annat skräp som ska föras tillbaka till jorden, enligt NASA. Det skulle erbjuda den första möjligheten för forskare att studera nyvunnet månmaterial sedan de amerikanska och ryska uppdragen på 1960- och 1970-talen.

Chang'e 5-landarens tid på månen är planerad att vara kort och god. Det kan bara stanna en måndag, eller cirka 14 jorddagar, eftersom den saknar radioisotopvärmeenheterna för att klara månens frysnätter.

Landaren kommer att gräva efter material med sin borr och robotarm och överföra dem till vad som kallas en ascender, som kommer att lyfta från månen och docka med servicekapseln. Materialet kommer sedan att flyttas till returkapseln för att dras tillbaka till jorden.

Den tekniska komplexiteten i Chang'e 5, med dess fyra komponenter, gör det "anmärkningsvärt på många sätt, sa Joan Johnson-Freese, en rymdexpert vid U.S. Naval War College.

"Kina visar sig kunna utveckla och framgångsrikt genomföra hållbara högteknologiska program, viktigt för regionalt inflytande och potentiellt globala partnerskap, " Hon sa.

Särskilt, förmågan att samla in prover från rymden växer i värde, sa Jonathan McDowell, en astronom vid Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Andra länder som planerar att hämta material från asteroider eller till och med Mars kan se till Kinas erfarenhet, han sa.

Även om uppdraget är "verkligen utmanande, "McDowell sa att Kina redan har landat två gånger på månen med sina Chang'e 3 och Chang'e 4 uppdrag, och visade med ett Chang'e 5-testuppdrag 2014 att den kan navigera tillbaka till jorden, gå in igen och landa en kapsel. Allt som återstår är att visa att den kan ta prover och lyfta igen från månen.

"Som ett resultat av detta, Jag är ganska optimistisk att Kina kan klara av detta, " han sa.

Uppdraget är bland Kinas djärvaste sedan det först satte en man i rymden 2003, blir bara den tredje nationen att göra det efter USA och Ryssland.

Chang'e 5 och framtida månuppdrag syftar till att "ge bättre tekniskt stöd för framtida vetenskapliga och utforskningsaktiviteter, "Pei Zhaoyu, Uppdragets talesman och biträdande chef för den kinesiska rymdförvaltningens Lunar Exploration and Space Engineering Center berättade för reportrar vid en måndagsbriefing.

"Vetenskapliga behov och tekniska och ekonomiska förhållanden" skulle avgöra om Kina bestämmer sig för att skicka ett bemannat uppdrag till månen, sa Pei, vars kommentarer var föremål för embargo tills efter lanseringen. "Jag tror att framtida utforskningsaktiviteter på månen med största sannolikhet kommer att utföras i en kombination av människa-maskin."

Medan många av Kinas bemannade rymdfärdsprestationer, inklusive att bygga en experimentell rymdstation och genomföra en rymdpromenad, återskapa de från andra länder från tidigare år, CNSA flyttar nu in på nytt territorium.

Chang'e 4 – som gjorde den första mjuka landningen på månens relativt outforskade bortre sida för nästan två år sedan – samlar för närvarande in fullständiga mätningar av strålningsexponering från månens yta, information som är viktig för alla länder som planerar att skicka astronauter till månen.

Kina blev i juli ett av tre länder som har lanserat ett uppdrag till Mars, i Kinas fall en orbiter och en rover som ska leta efter tecken på vatten på den röda planeten. CNSA säger att rymdfarkosten Tianwen 1 är på väg att anlända till Mars runt februari.

Kina har i allt större utsträckning engagerat sig med främmande länder på uppdrag, och European Space Agency kommer att tillhandahålla viktig markstationsinformation för Chang'e 5.

amerikansk lag, dock, förhindrar fortfarande de flesta samarbeten med NASA, exkluderar Kina från att samarbeta med den internationella rymdstationen. Det har fått Kina att börja arbeta på sin egen rymdstation och lansera sina egna program som har satt det i en stadig konkurrens med Japan och Indien, bland asiatiska nationer som försöker nå nya landvinningar i rymden.

Kinas rymdprogram har framskridit försiktigt, med relativt få bakslag de senaste åren. Raketen som används för den aktuella uppskjutningen misslyckades vid ett tidigare uppskjutningsförsök, men har sedan dess uppträtt utan problem, inklusive lansering av Chang'e 4.

"Kina arbetar väldigt inkrementellt, utveckla byggstenar för långvarig användning för en mängd olika uppdrag, " sa Freese-Johnson. Kinas auktoritära enpartisystem tillåter också "förlängd politisk vilja som ofta är svår i demokratier, " Hon sa.

Medan USA har följt Kinas framgångar noga, det är osannolikt att utöka samarbetet med Kina i rymden mitt i politiska misstankar, en skärpt militär rivalitet och anklagelser om kinesisk stöld av teknik, säger experter.

"En förändring i USA:s politik angående rymdsamarbete kommer sannolikt inte att få mycket uppmärksamhet från regeringen inom den närmaste framtiden, ", sa Johnson-Freese.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.