Sedan 1960- och 70-talen, forskare har kommit att se Mars som något av en "död planet". När de första närbilderna från orbit och ytan kom in, tidigare spekulationer om kanaler, vatten och en civilisation från Mars fördrevs. Efterföljande studier avslöjade också att den geologiska aktiviteten som skapade funktioner som Tharsis Mons-regionen (särskilt Olympus Mons) och Valles Marineris hade upphört för länge sedan.

Dock, under de senaste decennierna, robotuppdrag har hittat gott om bevis för att Mars fortfarande är en aktiv plats. En ny indikation var en bild tagen av Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), som visade relativt färska jordskred i en krater nära Nili Fossae. Detta område är en del av Syrtis Major-regionen och ligger strax norr om Jezero-kratern (där Perseverance-rovern kommer att landa om sex veckor).

Jordskredet fångades som en del av en större bild som förvärvades av MRO:s Context Camera (CTX) den 21 september, 2018. Bilden täcker ett område som mäter nära 5 km tvärs över, och togs medan MRO var 284 km över ytan. Från alla indikationer, detta verkar ha varit resultatet av att material i kraterväggen blivit instabilt.

CTX är designad för att ge storskaliga bakgrundsvyer av terrängen runt mindre sten- och mineralmål som studeras av andra instrument på MRO—som High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) och Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars ( KRISM). Det är också ansvarigt för att ta mosaikbilder av stora områden för att hjälpa till med val av landningsplats för framtida uppdrag.

Sista, men inte minst, CTX ansvarar för att övervaka platser på Mars yta för eventuella förändringar över tid. Det är precis vad den här bilden visade inuti en kratervägg nära Nili Fossae, som upplevt ett infall av material sedan det senast fotograferades. HiRISE-kameran noterade också ett liknande infall av väggmaterial på kraterns andra sida.

Dessa egenskaper är resultatet av vad geologer karakteriserar som "massspillprocesser" (eller sluttningsprocesser). Denna term är ganska bred och handlar om nedförsbackar av stenar och skräp, inklusive stora jordskred, skräp laviner, stenfall, skräp flödar, och jordkrypning. På Mars, tidigare bilder har visat ett komplett utbud av dessa aktiviteter, från gigantiska berglaviner till små svackor och enstaka stenfall.

Som noterat, kratern som fångas på CTX-bilden ligger strax nordväst om Jezero-kratern, som är landningsplatsen för Perseverance rover. Denna plats valdes på grund av deltafläkten som ligger nära kraterns västra vägg. På jorden, dessa egenskaper bildas i närvaro av rörligt vatten som långsamt avsätter sedimentärt material över tiden.

Liksom många funktioner i Gale-kratern, som Curiosity-rovern har studerat sedan den landade där 2012, denna egenskap är ett bevis på att Mars hade rinnande vatten på sin yta för miljarder år sedan – i form av floder, sjöar, och till och med ett stort hav som täckte dess norra lågland. Om livet också uppstod under denna period, då är en av de mest sannolika platserna de fossiliserade lämningarna skulle vara inom deltafläktar.

Oavsett om liv en gång funnits på Mars eller inte (eller fortfarande gör det!) är det tydligt att planeten är mycket levande. Dess geologiska egenskaper är ett bevis på både tidigare och nuvarande krafter som aktivt formar den. Att förstå dessa krafter och den påverkan de har på landskapet är en viktig del av våra ansträngningar att karakterisera Marsmiljön (och kanske till och med leva där någon gång).