NASA:s rymdfarkost Dawn manövrerar till sin lägsta bana någonsin för en närbildsundersökning av det inre solsystemets enda dvärgplanet.

I början av juni, Dawn kommer att nå sin nya, sista omloppsbana ovanför Ceres. Strax efter, det kommer att börja samla in bilder och annan vetenskaplig data från en aldrig tidigare skådad utsiktspunkt. Denna omloppsbana kommer att vara mindre än 30 miles (50 kilometer) över ytan av Ceres - 10 gånger närmare än rymdfarkosten någonsin har varit.

Dawn kommer att samla gammastrålar och neutronspektra, som hjälper forskare att förstå variationer i den kemiska sammansättningen av Ceres översta lager. Den mycket låga omloppsbanan kommer också att få några av Dawns närmaste bilder hittills.

Överföringen från Dawns tidigare bana till dess sista bana är inte så enkel som att göra ett filbyte. Dawns operationsteam arbetade i månader för att rita ut kursen för detta andra utökade uppdrag av veteranfarkosten, som drivs av en jonmotor. Ingenjörer har kartlagt mer än 45, 000 möjliga banor innan man utarbetar en plan som tillåter de bästa vetenskapliga observationerna.

Dawn lanserades 2007 och har utforskat de två största kropparna i huvudasteroidbältet, Vesta och Ceres, för att avslöja nya insikter i vårt solsystem. Den gick in i Ceres omloppsbana i mars 2015.

"Teamet väntar med spänning på den detaljerade kompositionen och högupplösta bilderna från den nya, närmare granskning, " sa Dawns huvudutredare Carol Raymond från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Dessa nya högupplösta data tillåter oss att testa teorier formulerade från de tidigare datamängderna och upptäcka nya funktioner hos denna fascinerande dvärgplanet."