En kraftfull ny antenn har lagts till NASA Space Communications and Navigation's Deep Space Network (DSN), som kopplar oss till rymdrobotarna som utforskar vårt solsystem. Kallas Deep Space Station 56, eller DSS-56, maträtten är nu online och redo att kommunicera med en mängd olika uppdrag, inklusive NASA:s Perseverance-rover när den landar på den röda planeten nästa månad.

Den nya 34 meter breda (112 fot breda) skålen har byggts på Madrid Deep Space Communications Complex i Spanien sedan 2017. Befintliga antenner är begränsade i de frekvensband de kan ta emot och sända, begränsar dem ofta till att endast kommunicera med specifika rymdfarkoster. DSS-56 är den första som använder Deep Space Networks hela utbud av kommunikationsfrekvenser så fort det gick online. Det betyder att DSS-56 är en "allt-i-ett"-antenn som kan kommunicera med alla uppdrag som DSN stöder och kan användas som backup för alla Madrid-komplexets andra antenner.

"DSS-56 erbjuder Deep Space Network ytterligare flexibilitet och tillförlitlighet i realtid, sa Badri Younes, biträdande biträdande administratör och programledare för NASA:s Space Communications and Navigation (SCaN). "Denna nya tillgång symboliserar och understryker vårt pågående stöd för mer än 30 djupa rymduppdrag som räknar med våra tjänster för att möjliggöra deras framgång."

Med tillägget av DSS-56 och andra 34-metersantenner till alla tre DSN-komplex runt om i världen, nätverket förbereder sig för att spela en avgörande roll för att säkerställa kommunikations- och navigeringsstöd för kommande Moon- och Mars-uppdrag och de bemannade Artemis-uppdragen.

"The Deep Space Network är avgörande för så mycket av det vi gör - och för vad vi planerar att göra - i hela solsystemet. Det är det som förbinder oss här på jorden med våra avlägsna robotutforskare, och, med de förbättringar som vi gör i nätverket, det förbinder oss också med framtiden, utöka våra möjligheter när vi förbereder mänskliga uppdrag för månen och därefter, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter i Washington. "Den här senaste antennen byggdes som ett internationellt partnerskap och kommer i slutändan att gynna hela mänskligheten när vi fortsätter att utforska rymden."

Med DSS-56:s ökade flexibilitet kom en mer komplex uppstartsfas, som inkluderade testning och kalibrering av en större uppsättning system, innan antennen kunde gå online. På fredag, 22 januari, de internationella partnerna som övervakade antennens konstruktion deltog i ett virtuellt bandklippningsevenemang för att officiellt markera tillfället – en händelse som hade försenats på grund av historiskt snöfall som täckte stora delar av Spanien.

"Efter den långa idrifttagningsprocessen, DSN:s mest kapabla 34-metersantenn talar nu med vår rymdfarkost, sa Bradford Arnold, DSN-projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Även om pandemirestriktioner och de senaste väderförhållandena i Spanien har varit betydande utmaningar, personalen i Madrid höll ut, och jag är stolt över att välkomna DSS-56 till den globala DSN-familjen."

Mer om Deep Space Network

Förutom Spanien, Deep Space Network har markstationer i Kalifornien (Goldstone) och Australien (Canberra). Denna konfiguration tillåter uppdragskontrollanter att kommunicera med rymdfarkoster i hela solsystemet hela tiden under jordens rotation.

Föregångaren till DSN etablerades i januari 1958 när JPL kontrakterades av den amerikanska armén för att distribuera bärbara radiospårningsstationer i Kalifornien, Nigeria, och Singapore för att ta emot telemetri från den första framgångsrika amerikanska satelliten, Explorer 1. Kort efter att JPL överfördes till NASA den 3 december, 1958, det nybildade amerikanska civila rymdprogrammet etablerade Deep Space Network för att kommunicera med alla djupa rymduppdrag. Den har varit i kontinuerlig drift sedan 1963 och är fortfarande ryggraden i rymdkommunikation för NASA och internationella uppdrag, stödja historiska händelser som Apollo-månlandningarna och checka in på våra interstellära upptäcktsresande, Voyager 1 och 2.

Du kan checka in på vilken rymdfarkost Deep Space Networks antenner för närvarande kommunicerar med via onlineapplikationen DSN Now.