Det här fotot som gjorts tillgängligt av European Space Agency och Japan Aerospace Exploration Agency visar jorden som sedd av rymdfarkosten BepiColombo den 10 april, 2020. Det Mercury-bundna uppdraget svepte förbi jorden, att justera sin omväg till solsystemets minsta och innersta planet. (ESA/JAXA via AP)
En Mercury-bunden rymdfarkost svepte förbi jorden i fredags, tweaking sin rondell väg till solsystemets minsta och innersta planet.
Lanserades för 1 1/2 år sedan, Europas och Japans rymdfarkost BepiColombo passerade inom 8, 000 miles (12, 700 kilometer) av jorden. Den närmaste inflygningen skedde över södra Atlanten, med teleskop i Chile som fångar en glimt av den rusande rymdfarkosten.
Tyngdkraftsdragningen från jorden bromsade BepiColombo och satte den på en kurs närmare solen.
Det var den första av nio planetariska gravitationshjälp – och den enda som involverade jorden – på rymdfarkostens sju år långa resa till Merkurius. Rymdfarkosten – som består av två vetenskapliga orbiters – borde nå Merkurius 2025, efter att ha svängt två gånger förbi Venus och sex gånger förbi Merkurius själv. Nästa förbiflygning blir på Venus i oktober.
Innan du lämnar jordens närhet, BepiColombo strålade tillbaka svartvita bilder av hemplaneten. Rymdfarkosten har tre kameror av GoPro-typ.
"Dessa selfies från rymden är ödmjuka, visar vår planet, det gemensamma hemmet som vi delar, i en av de mest oroande och osäkra perioder många av oss har gått igenom, "Gunther Hasinger, Europeiska rymdorganisationens vetenskapschef, sa via Twitter.
Rymdorganisationens kontrollcenter i Tyskland hade färre personal än vanligt för fredagens operation på grund av coronavirus-pandemin. Markkontrollanterna satt långt ifrån varandra när de övervakade förbiflygningen. Data från förbiflygningen kommer att användas för att kalibrera rymdfarkostens vetenskapliga instrument.
Forskare hoppas kunna lära sig mer om ursprunget och sammansättningen av Merkurius, när de europeiska och japanska orbitarna separeras och börjar sin egen cirkulation av den brända planeten.
Merkurius är den minst utforskade av vårt solsystems fyra steniga planeter. Den är bara lite större än vår måne och cirklar runt solen på bara 88 dagar.
Rymdfarkosten är uppkallad efter den italienske matematikern och ingenjören Giuseppe "Bepi" Colombo, som tänkte ut användningen av planetariska förbiflygningar för Merkurius möten. Han dog 1984.
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.
