Glada fysiker och astronomer tillkännagav i måndags den första observationen någonsin av sammanslagning av två neutronstjärnor, ett av de mest spektakulärt våldsamma fenomenen i universum.

Men vad är de?

Vi frågade Patrick Sutton, chef för Cardiff Universitys gravitationsfysikavdelning, som bidrog till upptäckten.

F:Vad är neutronstjärnor?

A:Du kan tänka på dem som de kollapsade, utbrända kärnor av döda stjärnor.

När stora stjärnor når slutet av sitt liv, deras kärna kommer att kollapsa, stjärnans yttre lager avblåst. Du sitter kvar med ett extremt exotiskt föremål, denna neutronstjärna.

En neutronstjärna skulle vanligtvis ha en massa som kanske är en halv miljon gånger jordens massa, men de är bara cirka 20 kilometer (12 miles) över (ungefär lika stora som London).

En handfull material från denna stjärna skulle väga lika mycket som Mount Everest.

De är väldigt varma, kanske en miljon grader, de är mycket radioaktiva, de har otroligt intensiva magnetfält... De är utan tvekan de mest fientliga miljöerna i universum idag.

F:Varför smälter neutronstjärnor samman?

S:Det är väldigt vanligt att stjärnor... i universum faktiskt bildas i par av ett givet gasmoln.

Om stjärnorna är tillräckligt stora, sedan i slutet av sitt liv exploderar de och de lämnar efter sig neutronstjärnekärnor, och neutronstjärnorna kommer att fortsätta att kretsa runt varandra.

När de kretsar, de avger gravitationsvågor och vågorna bär bort energi och så faller stjärnorna långsamt närmare och närmare varandra.

När de kommer närmare varandra kretsar de snabbare och snabbare och emissionen av gravitationsvågor ökar.

Du får en skenande process där de två stjärnorna under de sista ögonblicken av sitt liv, de kommer att kretsa runt varandra flera hundra gånger per sekund, så rör sig mycket nära ljusets hastighet, och så småningom kommer de att smälta samman.

F:Vad händer då?

S:Eftersom vi inte förstår exakt mekaniken i hur dessa neutronstjärnor fungerar på insidan, det är inte säkert vad det slutliga ödet är.

Om stjärnorna är tunga nog, vi är säkra på att de kommer att kollapsa och bilda ett svart hål och en del av den återstående materia... kommer att bilda vad som kallas en ackretionsskiva som kretsar runt det svarta hålet.

Det kan vara så att om stjärnorna är tillräckligt ljusa, att de faktiskt kommer att bilda en singel, mycket tung neutronstjärna istället för ett svart hål. Det kan vara stabilt och förbli som en neutronstjärna för alltid, eller så kan den vara instabil och så småningom kollapsa i ett svart hål.

© 2017 AFP