Sedan lanseringen i september 2016, rymdfarkosten OSIRIS-REx har färdats miljarder mil, kartlade ytan på en asteroid i oöverträffad detalj, och gjorde nya vetenskapliga upptäckter om jordnära asteroider. Nu, den förbereder sig för att ta hem en bit av asteroiden Bennu.

Den 10 maj, NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx kommer att säga farväl till asteroiden Bennu och påbörja sin tvååriga resa tillbaka till jorden, där damm och stenar som samlades under Touch-And-Go-manövern i oktober kommer att studeras av forskare, inklusive OSIRIS-REx uppdragets huvudutredare och planetforskaren Dante Lauretta vid University of Arizona.

Under sin 20 oktober, 2020, provinsamlingsevenemang, rymdfarkosten samlade en stor mängd material från Bennus yta, sannolikt överstiger uppdragets krav på 2 uns, eller 60 gram. Rymdfarkosten är planerad att leverera provet till jorden den 24 september, 2023 i Utahs öken.

Avresedatumet i maj tillåter rymdfarkosten att förbruka minsta möjliga mängd bränsle och ger också OSIRIS-REx-teamet möjlighet att planera en sista förbiflygning av Bennu. Denna aktivitet var inte på det ursprungliga uppdragsschemat, men teamet studerar genomförbarheten av en sista observationskörning av asteroiden. De vill lära sig hur rymdfarkostens kontakt med Bennus yta förändrade provplatsen.

Om det är möjligt, förbiflygningen kommer att äga rum i början av april och kommer att observera provplatsen Nightingale från ett avstånd av cirka 2 miles. Bennus yta var avsevärt störd efter Touch-and-Go, eller TAGGA, provinsamlingsevenemang, med samlarhuvudet sjunkande 1,6 fot ner i asteroidens yta. Rymdfarkostens dragkrafter störde också en betydande mängd ytmaterial under back-away-brännan.

Uppdraget planerar en enda förbiflygning, efterlikna en av observationssekvenserna som genomfördes under uppdragets detaljerade undersökningsfas 2019. OSIRIS-REx skulle avbilda Bennu för en fullständig rotation för att få högupplösta bilder av asteroidens norra och södra halvklot och ekvatorialregion. Teamet skulle sedan kunna jämföra dessa nya bilder med de tidigare högupplösta bilderna av Bennu som erhölls under 2019 för att inspektera hur provplatsen ändrades som ett resultat av provinsamlingshändelsen.

Dessa observationer efter TAG skulle också ge teamet en chans att bedöma den aktuella funktionen hos vetenskapliga instrument ombord på rymdfarkosten – speciellt OSIRIS-REx Camera Suite, OSIRIS-REx termisk emissionsspektrometer, OSIRIS-REx synlig och infraröd spektrometer och OSIRIS-REx laserhöjdmätare. Det är möjligt att instrumenten var belagda med damm under provtagningshändelsen, och uppdragsteamet vill utvärdera statusen för var och en. Att förstå instrumentens hälsa är också en del av teamets bedömning av möjliga utökade uppdragsmöjligheter efter att provet har levererats till jorden.

Rymdfarkosten kommer att förbli i asteroiden Bennus närhet till den 10 maj, när uppdraget går in i sin Earth Return Cruise-fas. Vid ankomsten till jorden, OSIRIS-REx kommer att kasta provreturkapseln. Kapseln kommer sedan att färdas genom jordens atmosfär och landa under fallskärmar vid Utah Test and Training Range.

Vid återhämtning, Kapseln kommer att transporteras till kurationsanläggningen vid NASA:s Johnson Space Flight Center i Houston. Provet kommer att distribueras till laboratorier över hela världen, inklusive University of Arizona, tillåta forskare att studera bildandet av solsystemet och jorden som en beboelig planet.