Nu mer än någonsin tidigare, insatserna blir högre i professionellt spel. E-sport ska tas på allvar som både en sysselsättning och en form av fritid. Riot Games, utvecklarna av desktop juggernaut League of Legends , tar till och med in i spelet Måndagskvällsfotboll territorium med en egen vardagssändning av spelets stora turnering.

För sexton år sedan, National Hockey League-målvakten Ilya Bryzgalov försåg idrottsvärlden med ett av dess bästa ljud när han intervjuades av reportrar:"Det är bara ett spel. Varför (måste) du vara arg?"

Sen den dagen, frasen har exploderat i popularitet. Spelutvecklaren Blizzard Entertainment har till och med använt den som en röstlinje för karaktären Zarya i det populära onlinespelet, Övervakning. Även om det har blivit ett berömt meme för både sportfans och spelare, frasen "det är bara ett spel" har nyligen väckt kontroverser inom spelgemenskapen online.

Kändisvideospelsstreamern Tyler Blevins — populärt känd som Ninja — väckte debatt på Twitter. Han tror att frasen visar ett svagt tänkesätt som överensstämmer med lathet, ofullkomlighet och att vara OK med att förlora. Ninja föreslår att du inte skulle berätta för idrottare som LeBron James eller Tom Brady att "det bara är ett spel."

Oavsett om det är en sport eller ett tv-spel, han tror på vikten av konkurrenskraft, respekt och stolthet när det gäller att ta ett spel på allvar.

Blevins ställer en bra fråga:Varför är det så att sport tas på större allvar än videospel online?

Spela och chill?

Jag är en deltidsspelare men, mer viktigt, Jag är en doktorand på heltid som studerar online-videospel och deras plats i samhället. Sport och videospel delar vissa likheter. Intäkterna som genereras av aktiviteten, tillsammans med möjlighet till anställning och stipendiemöjligheter, finns på båda arenorna.

Det har rapporterats att videospelsintäkterna har överträffat de globala biljettkassorna och streamingtjänsterna över hela världen. I ett aktieägarbrev 2019, Netflix uppgav att Fortnite, videospelet populariserat av Ninja, är mer av en konkurrent till sin tjänst än HBO.

Forskare vid University of Syracuse uppskattar att tittarsiffran för e-sport kommer att överträffa alla professionella sportliga i USA förutom National Football League år 2021. Den ökande populariteten för onlinespel i termer av intäkter och tittarsiffror bör bara börja belysa allvaret i denna form av fritid.

Begreppet "seriös fritid" har populariserats av University of Calgary sociologiprofessor Robert Stebbins. Konceptet har använts ofta i diskussioner kring sport eller fysisk aktivitet, men diskuteras sällan genom videospel. Enligt Stebbins definition, seriös fritid hänvisar till den "systematiska jakten på en amatör, hobby- eller frivillig kärnverksamhet som är mycket betydande, intressant och tillfredsställande och var, i det typiska fallet, deltagarna finner en karriär i att förvärva och uttrycka en kombination av sina speciella färdigheter, kunskap och erfarenhet."

Fördelarna med seriös fritid inkluderar självberikning, självförverkligande och en känsla av identitet, gemenskap och prestation. När en person på allvar engagerar sig i onlinespel, de hoppas kunna skaffa sig kompetensen, kunskap och erfarenhet för att bli en professionell "gamer, " eller i fallet med Ninja, en professionell "streamer" (en som livestreamar sig själva när de spelar videospel på plattformar som Twitch, Mixer eller YouTube).

Övning ger färdighet

I Stebbins idé om amatörism, amatörer inom sport och underhållning är de som inte längre vill vara noviser på en aktivitet. De motiveras av allvar och engagemang, antingen genom konsekvent praxis eller organiserade scheman.

Amatörer finns inom ett system av relationer mellan proffs och allmänheten känt som PAP, eller proffs-amatörer-offentligheter. Ninja skulle vara ett proffs. De som strävar efter att bli nästa stora videospelare skulle bli kända som amatörer. Medan de som antyder att "det bara är ett spel" skulle betraktas som allmänheten.

De flesta proffs skulle börja som amatörer och klättra i graderna för att bli professionella. I onlinespel, kanske man börjar streama på Twitch där de bygger ett följare. Eller så kanske man vinner en stor turnering, som 16-åriga Kyle (Bugha) Giersdorf, som vann $3 miljoner i en Fortnite-turnering. Medan Ninja och Bugha båda började som amatörer, genom övning och engagemang, de har nu tjänat miljontals dollar på att spela professionellt.

Onlinespel är inte längre ett slöseri med tid

Spel är helt klart seriösa saker. Professionella turneringar har nu prispotter på över $34 miljoner. Högskolor och universitet erbjuder stipendier till e-sportspelare. Det finns 200 skolor med ett e-sportprogram, och 15 miljoner dollar i stipendier finns tillgängligt i Nordamerika.

Vissa skollag har tjänat mer än $300, 000 i turneringsvinster. Spelare som kallas speed-runners har till och med samlat in mer än $22,3 miljoner under nio år till välgörenhetsorganisationer som Läkare utan gränser och Prevent Cancer Foundation.

Så om du någonsin tror att ditt barn, syskon, kusin eller älskade slösar bort sin tid på meningslösa videospel, du kanske vill identifiera deras intressenivå. Om de är hängivna och fortsätter att utvecklas, din älskade har en chans att göra karriär av sin seriösa fritidssysselsättning.

Självklart, det är möjligt att njuta av videospel i en avslappnad bemärkelse. Det gör jag verkligen. Dock, Ninja har all rätt att bli arg när någon säger till honom att "det är bara ett spel." Han bör betraktas som e-sportens LeBron James eller Tom Brady. Han bör betraktas som en inspiration för amatörspelare och seriösa fritidsentusiaster överallt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.