I november 2020, Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich-satelliten lanserades i omloppsbana från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien, USA. Nu, månader senare, satelliten har framgångsrikt passerat vad som kallas "verifieringsfasen i omloppsbana, " där dess utrustning är påslagen och instrumentens prestanda kontrolleras.

Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich-satelliten är den första av två identiska satelliter som ger kritiska mätningar av havsnivåförändringar. Satelliten bär en ny digital höjdmätare, Poseidon-4, som använder dedikerad bearbetning ombord för att returnera ännu mer exakta mätningar av havsytans höjd.

I satellitens tidiga dagar efter lanseringen, det dedikerade flygkontrollteamet vid ESA:s operationscenter i Darmstadt, Tyskland, tog noggrant hand om den nya Sentinel i vad som är känt som Launch and Early Orbit Phase (LEOP). När det är klart, ESA:s uppdragskontrollteam överlämnade kommandot och kontrollen över satelliten till Eumetsat – Europas väder- och klimatsatellitorganisation – som tog över ansvaret för driftsättningen, rutinoperationer och distribution av uppdragets vitala data.

Den 27 januari, ESA tillsammans med Sentinel-6:s nyckelpartner, inklusive Airbus, Thales Alenia Space, Eumetsat, NASA, Franska rymdorganisationen CNES och NOAA, avslutade satellitens "verifieringsfas i omloppsbana."

Ett av testerna som utfördes inkluderade korskalibrering av satellitens höjdmätaredata med mätningar från Copernicus Sentinel-3- och Jason-uppdragen. Dessa tester genomförs vid ESA:s permanenta anläggning för höjdkalibrering (PFAC) på Kreta, Grekland, där användningen av transpondrar används för att ta emot och återsända radarpulser tillbaka till satelliten i rymden för att verifiera dess prestanda.

Dessa mätningar har använts för att visa att höjdmätarna fungerar som förväntat.

Robert Cullen, Copernicus Sentinel-6 nyttolast och systemansvarig på ESA, sa, "Från våra preliminära analyser, höjdmätarens signifikanta våghöjd och avståndsosäkerhet är betydligt bättre jämfört med de tidigare Sentinel-3- och Jason-3-uppdragen."

Luisella Giulicchi, Copernicus Sentinel-6 System Manager på ESA, ansvarig för att koordinera satellitens verifieringsfas i omloppsbana, Lagt till, "Vi fann att alla satellitundersystem fungerade i perfekt ordning. Satellitens nyligen utplacerade GNSS Precise Orbit Deermination-mottagare, som kombinerar både GPS- och Galileos konstellationssignaler, visar en enastående preliminär prestation, tillsammans med resten av navigationssystemen ombord på satelliten."

"Sedan den 18 december, Sentinel-6 har varit i sin sista omloppsbana, bara 30 sekunder efter Jason-3. Denna speciella efterföljande formation krävs i 12 månader innan Sentinel-6 Michael Freilich tar över från Jason-3 som det operativa referensuppdraget."

Mer om Copernicus Sentinel-6

Stigande hav är överst på listan över stora problem kopplade till klimatförändringar. Övervakning av havsytans höjd är avgörande för att förstå de förändringar som äger rum så att beslutsfattare har bevis för att implementera policyer för att hjälpa till att bromsa klimatförändringarna och så att myndigheter kan vidta åtgärder för att skydda utsatta samhällen.

De första havsytans höjdreferensmätningar levererades av den fransk-amerikanska Topex-Poseidon-satelliten, som följdes av tre på varandra följande Jason-uppdrag. De visar att den globala havsnivån har stigit sedan 1993, i genomsnitt, med drygt 3 mm varje år. Ännu mer oroande, under de senaste åren har det globala havet stigit, i genomsnitt, med 4,8 mm per år. Copernicus Sentinel-6s roll är att fortsätta detta arv av kritiska mätningar.