Ett nätverk av salta dammar kan gurgla under Mars sydpol vid sidan av en stor underjordisk sjö, höjer utsikten för små, simmande marsliv.

Italienska forskare rapporterade sina resultat på måndag, två år efter att ha identifierat vad de trodde var en stor nedgrävd sjö. De utökade sitt täckningsområde med ett par hundra mil, använda ännu mer data från ett radarekolod på Europeiska rymdorganisationens Mars Express orbiter.

I den senaste studien som visas i tidskriften Natur astronomi , forskarna ger ytterligare bevis på denna salta underjordiska sjö, uppskattas vara 12 miles till 18 miles (20 kilometer till 30 kilometer) tvärs över och begravd 1 mile (1,5 kilometer) under den isiga ytan.

Ännu mer lockande, de har också identifierat tre mindre vattendrag som omger sjön. Dessa dammar verkar vara av olika storlekar och är åtskilda från huvudsjön.

För ungefär 4 miljarder år sedan, Mars var varm och blöt, som jorden. Men den röda planeten förvandlades så småningom till det karga, torr värld är den kvar idag.

Forskargruppen ledd av Roma Tre Universitys Sebastian Emanuel Lauro använde en metod som liknar den som har använts på jorden för att upptäcka nedgrävda sjöar i Antarktis och kanadensiska Arktis. De baserade sina fynd på mer än 100 radarobservationer från Mars Express från 2010 till 2019; rymdfarkosten lanserades 2003.

Allt detta potentiella vatten ökar möjligheten till mikrobiellt liv på - eller inuti - Mars. Höga koncentrationer av salt hindrar sannolikt vattnet från att frysa på denna kyliga plats, forskarna noterade. Yttemperaturen på sydpolen är uppskattningsvis minus 172 grader Fahrenheit (minus 113 grader Celsius), och blir gradvis varmare med djupet.

Dessa vattenmassor är potentiellt intressanta biologiskt och "framtida uppdrag till Mars bör rikta in sig på denna region, " skrev forskarna.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.