Ett internationellt team av astronomer, inklusive flera från Nederländerna, har kartlagt en bit av det kosmiska nätet utan att använda ljusa kvasarer för första gången. Deras resultat kommer att publiceras inom kort i tidskriften Astronomi &Astrofysik .

Astronomer har länge antagit att miljarderna galaxer i vårt universum är sammankopplade av en enorm kosmisk väv av gasflöden. Själva nätet är svårt att se eftersom det nästan inte genererar något ljus. Tills nu, endast noder i det kosmiska nätet hade kartlagts med hjälp av kvasarer. Dessa är supermassiva svarta hål i galaxernas centrum vars omgivning avger enorma mängder ljus. Ljuset sprids sedan av det kosmiska nätet, gör nätet runt kvasarerna synligt. Tyvärr, kvasarer är sällsynta. Dessutom, de är bara belägna vid noder av det kosmiska nätet. Som ett resultat, de ger en begränsad vy.

För första gången, forskare har lyckats se en liten bit av det kosmiska nätet utan att använda kvasarer. Ett team ledd av Roland Bacon (CNRS, Centre de Recherche Astrophysique de Lyon, Frankrike) fokuserade Very Large Telescope på en del av det ikoniska Hubble Ultra Deep Field i 140 timmar (över sex nätter mellan augusti 2018 och januari 2019).

Använda Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), forskarna kunde fånga ljuset från grupper av stjärnor och galaxer som spreds av gasfilament från det kosmiska nätet. Detta är ljus från cirka 2 miljarder år efter Big Bang.

Observationerna visade att potentiellt mer än hälften av det spridda ljuset inte kommer från stora ljusa strålningskällor, men från ett hav av tidigare oupptäckta galaxer med mycket låg ljusstyrka som är alldeles för svaga för att kunna observeras individuellt.

Resultaten stärker hypotesen att det unga universum bestod av ett stort antal, små grupper av nybildade stjärnor. Medförfattare Joop Schaye (Leiden Observatory, Leiden universitet, Nederländerna):"Vi tror att ljuset vi ser kommer huvudsakligen från unga galaxer, var och en innehåller miljontals gånger färre stjärnor än vår egen Vintergatan. Sådana små galaxer var sannolikt ansvariga för slutet av den kosmiska "mörka tidsåldern", "när mindre än en miljard år efter Big Bang, universum upplystes och värmdes upp av de första generationerna av stjärnor."

Medförfattare Michael Maseda (Leiden Observatory, Leiden University) tillägger, "MUSE-observationerna ger oss alltså inte bara en bild av det kosmiska nätet, men ger också nya bevis för existensen av de extremt små galaxerna som spelar en så avgörande roll i modeller av det tidiga universum."

I framtiden, astronomerna skulle vilja kartlägga större delar av det kosmiska nätet. Det är därför de arbetar med att förbättra instrumentet MUSE så att det ger ett två till fyra gånger större synfält.