Blixten utlöser kraftfulla elektriska utbrott i jordens atmosfär nästan varje sekund. Dessa magnifika naturkrafters inre funktioner är fortfarande okända, men en sällsynt observation av en ESA-astronaut gav ett uppsving för vetenskapssamfundet. En europeisk detektor kommer att anta utmaningen att jaga åskväder från rymden nästa vecka.

När han flög över Indien i 28 800 km/h på den internationella rymdstationen 2015, astronaut Andreas Mogensen riktade en högupplöst kamera mot ett gigantiskt åskväder. Han fångade ett blått jetplan som upprepade gånger sköt upp i rymden mot de övre lagren av atmosfären – så högt som 40 km.

Den spektakulära filmen var den första i sitt slag. Hans upptäckt av en pulserande jet gav ett nytt perspektiv på den elektriska aktiviteten på toppen av tropiska åskväder. Forskare började lära sig vilka typer av moln som utlöser sådana fenomen, och hur de kan påverka atmosfärens kemi.

De gedigna vetenskapliga resultaten väckte stor uppmärksamhet och bekräftade rymdstationen som en fantastisk utsiktspunkt 400 km ovanför molnen. Förutom att täcka alla de viktigaste åskvädersregionerna, det är rymdplattformen som för instrumenten närmast de elektriska händelserna.

Tillbaka till rymden

En sofistikerad monitor designad för att leta efter elektriska urladdningar som föds under stormiga väderförhållanden kommer att vara på väg till stationen nästa vecka. Atmosphere-Space Interaction Monitor, eller ASIM, är en samling optiska kameror, ljusmätare och en röntgen- och gammastrålningsdetektor.

Det är första gången ett så känsligt instrument flyger ut i rymden för att observera blixtens inre anatomi.

"Vetenskapen vi hoppas kunna göra genom att kombinera data från alla instrument är explosiv. Samtidiga observationer kommer att ge en helt ny insikt, säger Torsten Neubert, vetenskapsteamkoordinator vid Danmarks Tekniske Universitet.

Den största utmaningen är hur man mäter fenomenen i sin helhet. Tidsskalorna är korta – en liten bråkdel av en sekund – och storleken är stor – flera kilometer bred.

"Upp i atmosfären, den tunna luften saktar ner och förstorar utsläppen. Det ger våra instrument en bättre chans att observera dem i all sin glans, förklarar Torsten.

Gigantiska elektriska urladdningar i jordens övre atmosfär är också fascinerande visningar av de processer som äger rum inuti åskmoln. Monterad på utsidan av Europas Columbus-laboratorium, observatoriet kommer att öppna ett nytt fönster mot blixten.

Global vy

Blixtnedslag påverkar koncentrationen av atmosfäriska gaser som är viktiga för klimatet. Nya data kommer att förbättra vår förståelse av åskväders effekt på atmosfären och bidra till mer exakta klimatmodeller.

Mätningarna kommer att kopplas till de som kommer från meteorologiska satelliter och markobservationer från hela världen. Mer än 100 engagerade experter från åtta länder har deltagit i projektet hittills.

ASIM sitter redan inne i SpaceX Dragon-kapseln och är redo för lansering nästa måndag från Cape Canaveral i Florida, USA.