NASA:s Parker Solar Probe-uppdrag har gett forskare den första fullständiga titten på Venus orbitala dammring, en samling mikroskopiska dammpartiklar som cirkulerar runt solen längs Venus omloppsbana. Även om tidigare uppdrag har gjort några observationer av Venus orbital dammring, Parker Solar Probes bilder är de första som visar planetens dammring under nästan hela dess 360-graders spann runt solen.

Parker Solar Probes WISPR-instrument – ​​förkortning för Wide-field Imager for Solar Probe – är designat för att studera solvinden, solens ständigt utströmmande material. Rymden vimlar av damm, som reflekterar så mycket ljus att det vanligtvis lyser minst hundra gånger starkare än solvinden. (Ljuset som reflekteras från rymddammet är det som skapar zodiakalens ljus, ibland synlig från jorden som en svag ljuspelare som stiger uppåt från horisonten.)

För att se solvinden med WISPR, forskare använder bildbehandling för att ta bort dammbakgrunden och stjärnorna från bilderna. Denna process fungerade så bra att Venus orbitala dammring – som visas som ett ljust band som sträcker sig över bilderna – också subtraherades. Det var inte förrän Parker Solar Probe utförde rullande manövrar för att hantera sitt momentum på vägen till nästa solflyg, som ändrade orienteringen på sina kameror, att den statiska dammringen uppmärksammades av forskare. Baserat på den relativa ljusstyrkan, forskare uppskattar att dammet längs Venus omloppsbana är cirka 10 % tätare än i närliggande regioner. Resultaten publicerades den 7 april, 2021, i The Astrophysical Journal .

Den tysk-amerikanska rymdfarkosten Helios och NASA:s STEREO-uppdrag – förkortning för Solar Terrestrial Relations Observatory – har båda gjort tidigare observationer av stoftringen längs Venus omloppsbana. Dessa mätningar har gjort det möjligt för forskare att utveckla nya modeller av dammets ursprung längs Venus omloppsbana. Parker Solar Probes känsliga avbildare och unika omloppsbana har gett forskare en aldrig tidigare skådad titt på Venus dammring – något vetenskapsteamet siktat på sedan uppdragets tidiga dagar.

När Parker Solar Probe flyger allt närmare solen under sitt uppdrag, forskarteamet förväntar sig också att göra de första observationerna av en länge antagen dammfri zon, en region nära solen där damm har värmts upp och förångats av det intensiva solljuset. Om det finns en dammfri zon nära solen – en idé som stöds av områden med tunt damm som Parker Solar Probe redan har observerat på långt håll – skulle detta inte bara bekräfta teorier om interaktionen mellan vår stjärna och dess närliggande damm, men kan också hjälpa astrofysiker som studerar mer avlägsna objekt:precis som rymddamm kan störa att se solvinden, den kan också förvirra mätningar av stjärnor och galaxer.

Dock, för många forskare, dammet i sig är det som är intressant. Till exempel, det exakta ursprunget till dammet som fyller solsystemet är inte fast vetenskap. I årtionden, Forskare har till stor del trott att dammet är skräp från kometer och asteroider – men ny forskning som använder data från NASA:s Juno-uppdrag till Jupiter tyder på att dammstormar på Mars kan vara källan till mycket av solsystemets damm.

Rymddamm kan också bilda byggstenar till stjärnor och planeter, transportera gaser mellan stjärnsystem, och tillhandahålla en närande miljö för unga planeter. Det här var några av frågorna i åtanke för forskare på DUST-sonande raketuppdraget – förkortning för Determining Unknown yet Significant Traits – som lanserades 2019 för att undersöka hur dammkorn koagulerar i rymdens mikrogravitation.