Två företag, OneWeb och SpaceX, tävlar för att sätta flottor av tusentals kommunikationssatelliter i omloppsbana. I mars, de hade sin första near miss. Undvikande manövrar var framgångsrika, men hur många fler nära samtal kommer de att möta i framtiden?

SpaceX har redan lanserat över tusen av sina Starlink globala bredbandsinternetsatelliter, och konkurrenten OneWeb har höjt 146 av sina egna. Båda företagen – och flera andra – förbereder sig aktivt för dussintals fler uppskjutningar och tusentals fler satelliter.

Men medan rymden är en stor plats, banor är en värdefull resurs, speciellt med så många satelliter som redan är uppe och så många fler planerade. tillbud är oundvikliga, som båda företagen fick reda på den 30 mars, när de fick flera "röda varningar" från US Space Forces 18th Space Control Squadron, varning för en möjlig kollision.

Den röda varningen kom bara fem dagar efter att OneWeb skickade upp 36 satelliter från Ryssland. Medan OneWeb-konstellationen kretsar på högre höjd än Starlink, de måste passera genom dessa banor för att komma till sin operativa plats.

Space Force-varningen noterade att två satelliter skulle passera inom 190 fot från varandra - vilket inte är mycket när båda rymdfarkosterna flyger i tusentals miles per timme. Sannolikheten för kollision beräknades till 1,3 %.

SpaceX hävdar att det har ett AI-drivet automatiserat system för undvikande av kollisioner ombord på sin rymdfarkost, men företaget stängde konstigt nog av sitt system och tillät OneWeb att ändra kursen för sin satellit istället. SpaceX gav inga offentliga kommentarer till händelsen.

Den nära missen har förnyat krav på mer transparens, ansvarighet och samordning av orbitala aktiviteter. Det finns ingen lag eller myndighet som tvingar företag eller byråer att flytta sina satelliter i händelse av en potentiell kollision – bara en önskan att inte förstöra perfekt hårdvara och bidra till spridningen av skadligt rymdskräp.

Fortfarande, inga satelliter skadades i händelsen, vilket är bra.

"Det här evenemanget var ett bra exempel på hur satellitoperatörer kan ta ansvar med tanke på begränsningarna av globala bästa praxis, " säger Diana McKissock, chefen för Space Force 18th Space Control Squadrons datadelning och säkerhetsflygel för rymdfärder. "De delade sin data med varandra, de kom i kontakt med varandra, och jag tror att i avsaknad av någon global reglering, det är... det möjligas konst."