Ph.D. student Alejandro Suárez Mascareño, av Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) och University of La Laguna (ULL), och hans examensledare, Rafael Rebolo och Jonay Isaí González Hernández, har upptäckt en planet av typen "överjord", GJ 536 b, vars massa är cirka 5,4 jordmassor, i omloppsbana runt en närliggande mycket ljus stjärna. Studien har godkänts för publicering i tidskriften Astronomi &Astrofysik ; forskare från flera länder är involverade.

Denna exoplanet som kretsar kring stjärnan GJ 536 är inte inom stjärnans beboeliga zon, men dess korta omloppstid på 8,7 dagar och ljusstyrkan hos dess stjärna, en röd dvärg som är ganska sval och nära vår sol, göra det till en attraktiv kandidat för att undersöka dess atmosfäriska sammansättning. Under denna forskning, en cykel av magnetisk aktivitet liknande den för solen har observerats, men med en kortare period, tre år.

"Än så länge, den enda planeten vi har hittat är GJ 536 b, men vi fortsätter att övervaka stjärnan för att se om vi kan hitta andra följeslagare, " säger Alejandro Suárez Mascareño, vem är den första författaren till artikeln. "Stenplaneter finns vanligtvis i grupper, " han förklarar, "speciellt runt stjärnor av denna typ, och vi är ganska säkra på att vi kan hitta andra lågmassaplaneter i banor längre från stjärnan, med perioder från 100 dagar upp till några år. Vi förbereder ett program för övervakning av transiter av denna nya exoplanet för att bestämma dess radie och medeldensitet."

"Den här steniga exoplaneten kretsar runt en stjärna som är mycket mindre och svalare än solen, " säger Jonay Isaí González. "Men det är tillräckligt nära och ljust. Det kan också observeras från både norra och södra halvklotet, vilket är mycket intressant för framtida högstabilitetsspektrografer, och i synnerhet, för möjlig upptäckt av en annan stenig planet i stjärnans beboelighetszon."

"För att upptäcka planeten", säger Rafael Rebolo, "vi var tvungna att mäta stjärnans hastighet med en noggrannhet av storleksordningen en meter per sekund. Med konstruktionen av det nya instrumentet ESPRESSO, samregisserad av IAC, vi kommer att förbättra denna noggrannhet med en faktor 10, och kommer att kunna utöka vårt sökande till planeter med förhållanden som mycket liknar jorden, runt denna och många andra närliggande stjärnor."

Planeten har upptäckts i en gemensam ansträngning mellan IAC och Geneva Observatory, med hjälp av HARPS-spektrografen (High Accuracy Radial Velocity Planet Seeker) på 3,6M ESO-teleskopet vid La Silla (Chile) och HARPS North, på Telescopio Nacional Galileo (TNG) vid Roque de los Muchachos-observatoriet, Garafia (La Palma).