Kina landade en rymdfarkost på Mars för första gången i lördags, en tekniskt utmanande bedrift svårare än en månlandning, i det senaste steget framåt för sina ambitiösa mål i rymden.

Planerna kräver att en rover ska stanna i landaren under några dagars diagnostiska tester innan den rullar nerför en ramp för att utforska ett område på Mars som kallas Utopia Planitia. Den kommer att ansluta sig till en amerikansk rover som anlände till den röda planeten i februari.

Kinas första Mars-landning följer dess lansering förra månaden av huvuddelen av vad som kommer att bli en permanent rymdstation och ett uppdrag som tog tillbaka stenar från månen i slutet av förra året.

"Kina har lämnat ett fotavtryck på Mars för första gången, ett viktigt steg för vårt lands rymdutforskning, ", sa den officiella nyhetsbyrån Xinhua när de tillkännagav landningen på ett av sina sociala mediekonton.

USA har haft nio framgångsrika landningar på Mars sedan 1976. Sovjetunionen landade på planeten 1971, men uppdraget misslyckades efter att farkosten slutade sända information strax efter landningsflygningen.

En rover och en liten helikopter från den amerikanska landningen i februari utforskar just nu Mars. NASA förväntar sig att rovern ska samla in sitt första prov i juli för att återvända till jorden om ett decennium.

Kina har landat på månen tidigare men att landa på Mars är ett mycket svårare åtagande. Rymdfarkoster använder sköldar för att skydda mot den brännande hettan när de kommer in i Mars atmosfär, och använd både retroraketer och fallskärmar för att sakta ner tillräckligt mycket för att förhindra en kraschlandning. Fallskärmarna och raketerna måste sättas ut vid exakta tidpunkter för att landa på den angivna platsen. Endast mini-retro raketer krävs för en månlandning, och fallskärmar enbart är tillräckliga för att återvända till jorden.

Xinhua sa att ingångskapseln kom in i Mars atmosfär på en höjd av 125 kilometer (80 miles), initierade vad den kallade "den mest riskfyllda fasen av hela uppdraget."

En 200 kvadratmeter (2, 150 kvadratfot) fallskärm utplacerades och kastades senare ut, och sedan avfyrades en retroraket för att bromsa farkostens hastighet till nästan noll, sa Xinhua. Farkosten svävade cirka 100 meter (330 fot) över ytan för att identifiera hinder innan den landade på fyra buffertben.

"Varje steg hade bara en chans, och åtgärderna var nära sammanlänkade. Om det hade varit något fel, landningen skulle ha misslyckats, sa Geng Yan, en tjänsteman vid China National Space Administration, enligt Xinhua.

Touchdown var klockan 07:18 Peking-tid (23:18 fredag ​​GMT; 19:18 EDT), även om det gick mer än en timme innan markkontrollanter kunde bekräfta att landningen var en framgång, sa Xinhua. Rovern var tvungen att öppna sina solpaneler och antenn, och sedan tog det mer än 17 minuter för dess signaler att korsa avståndet mellan Mars och jorden.

Kinas president Xi Jinping, i ett lyckönskningsbrev till uppdragsgruppen, kallade landningen "ett viktigt steg i vårt lands interplanetära utforskningsresa, inse språnget från Jord-månen till planetsystemet och lämnar kinesernas spår på Mars för första gången. ... Fosterlandet och folket kommer alltid att minnas dina enastående bedrifter!"

NASAs biträdande administratör Thomas Zurbuchen twittrade sina gratulationer, ordspråk, "Tillsammans med det globala vetenskapssamfundet, Jag ser fram emot de viktiga bidrag som detta uppdrag kommer att ge till mänsklighetens förståelse av den röda planeten."

Kinas Mars-landning var det populäraste ämnet på Weibo, en ledande plattform för sociala medier, som människor uttryckte både spänning och stolthet.

Rymdfarkosten Tianwen-1 har kretsat kring Mars sedan februari, när den kom efter en 6 1/2-månaders resa från jorden. Xinhua beskrev uppdraget som Kinas första planetariska utforskning.

Rover, uppkallad efter den kinesiska eldguden Zhurong, förväntas utplaceras i 90 dagar för att söka efter bevis på liv. Ungefär lika stor som en liten bil, den har markpenetrerande radar, en laser, och sensorer för att mäta atmosfären och den magnetiska sfären.

Kinas rymdprogram har fortskridit på ett mer försiktigt sätt än USA och Sovjetunionen under höjden av deras rymdkapplöpning.

Lanseringen av huvudmodulen för Kinas rymdstation i april är det första av 11 planerade uppdrag för att bygga och tillhandahålla stationen och skicka upp en besättning på tre personer i slutet av nästa år. Medan modulen lanserades framgångsrikt, raketens okontrollerade återkomst till jorden väckte internationell kritik, inklusive från NASA-administratören Bill Nelson.

Kina har sagt att de vill landa människor på månen och eventuellt bygga en vetenskaplig bas där. Ingen tidslinje har släppts för dessa projekt. Enligt uppgift är också ett rymdplan under utveckling.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.